Cuando Théodore Géricault pintó La tempestad o El naufragio en 1814, solo tenía 23 años y aún no había alcanzado la fama que vendría con La balsa de la Medusa. Esta obra temprana es notable por cómo anticipa la fascinación del artista por los desastres y el poder bruto de la naturaleza. En ese momento, Francia aún se recuperaba de las Guerras Napoleónicas, y los naufragios eran una realidad sombría y familiar para muchos.

La pintura no fue encargada, sino que fue producto de la ambición inquieta de Géricault y su deseo de romper con las convenciones académicas de sus maestros. La escena estalla en drama: un barco maltrecho yace medio sumergido en las olas, su mástil roto apunta acusadoramente hacia un cielo oscurecido por la tormenta. Los sobrevivientes se aferran desesperadamente a los restos, sus cuerpos retorcidos por el agotamiento y el miedo, mientras las olas rompen a su alrededor con una fuerza que amenaza con arrastrarlos en cualquier momento. La pincelada de Géricault es vigorosa, capturando el caos y el terror del momento en lugar de la calma posterior que a menudo preferían los artistas anteriores.

El contraste marcado entre los cuerpos pálidos y vulnerables y el mar embravecido enfatiza el peligro del hombre frente a la naturaleza. A diferencia de los naufragios más compuestos de Claude Joseph Vernet, la visión de Géricault es inmediata y sin vacilaciones, centrándose en la lucha en lugar del espectáculo. La procedencia exacta de La tempestad o El naufragio sigue siendo algo oscura, como suele ocurrir con las obras tempranas de Géricault. Es probable que se exhibiera en el Salón de 1814, donde habría sido vista por un público no acostumbrado a tal emoción cruda en el lienzo.

La ubicación actual de la pintura no es ampliamente conocida, y su medio no está registrado de manera definitiva, aunque el óleo sobre lienzo es probable dado el estilo de Géricault en ese momento. Hoy en día, la obra es reconocida como un paso crítico en la evolución del artista, marcando sus primeras incursiones en los temas de catástrofe y resistencia humana que definirían su breve pero influyente carrera.