Quando Théodore Géricault pintou A tempestade ou O naufrágio em 1814, ele tinha apenas 23 anos e ainda não havia alcançado a fama que viria com A Balsa da Medusa. Esta obra inicial é notável por como antecipa a fascinação do artista por desastres e o poder bruto da natureza. Na época, a França ainda se recuperava das Guerras Napoleônicas, e os naufrágios eram uma realidade sombria e familiar para muitos.

A pintura não foi encomendada, mas foi produto da ambição inquieta de Géricault e seu desejo de romper com as convenções acadêmicas de seus mestres. A cena explode em drama: um navio danificado jaz meio submerso nas ondas, seu mastro quebrado aponta acusadoramente para um céu escurecido pela tempestade. Sobreviventes se agarram desesperadamente aos destroços, seus corpos retorcidos pelo cansaço e pelo medo, enquanto ondas quebram ao seu redor com uma força que ameaça arrastá-los a qualquer momento. A pincelada de Géricault é vigorosa, capturando o caos e o terror do momento em vez da calma posterior frequentemente favorecida por artistas anteriores.

O contraste acentuado entre os corpos pálidos e vulneráveis e o mar revolto enfatiza o perigo do homem contra a natureza. Ao contrário dos naufrágios mais compostos de Claude Joseph Vernet, a visão de Géricault é imediata e destemida, focando na luta em vez do espetáculo. A procedência exata de A tempestade ou O naufrágio permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as obras iniciais de Géricault. É provável que tenha sido exibida no Salão de 1814, onde teria sido vista por um público não acostumado a tamanha emoção crua na tela.

A localização atual da pintura não é amplamente conhecida, e seu meio não está registrado de forma definitiva, embora óleo sobre tela seja provável, dado o estilo de Géricault na época. Hoje, a obra é reconhecida como um passo crítico na evolução do artista, marcando suas primeiras incursões nos temas de catástrofe e resistência humana que definiriam sua breve, mas influente, carreira.