Quando Théodore Géricault dipinse La tempesta o Il naufragio nel 1814, aveva solo 23 anni e non aveva ancora raggiunto la fama che sarebbe arrivata con La zattera della Medusa. Quest'opera precoce è notevole per come prefigura la fascinazione dell'artista per i disastri e il potere grezzo della natura. All'epoca, la Francia stava ancora riprendendosi dalle guerre napoleoniche e i naufragi erano una realtà cupa e familiare per molti.

Il dipinto non fu commissionato, ma fu piuttosto il prodotto dell'ambizione inquieta di Géricault e del suo desiderio di rompere con le convenzioni accademiche dei suoi insegnanti. La scena esplode in dramma: una nave malconcia giace mezzo sommersa nelle onde, il suo albero spezzato punta accusatoriamente verso un cielo oscurato dalla tempesta. I sopravvissuti si aggrappano disperatamente ai rottami, i loro corpi contorti dalla stanchezza e dalla paura, mentre le onde si infrangono attorno a loro con una forza che minaccia di portarli via in qualsiasi momento. La pennellata di Géricault è vigorosa, catturando il caos e il terrore del momento piuttosto che la calma successiva spesso preferita dagli artisti precedenti.

Il contrasto netto tra i corpi pallidi e vulnerabili e il mare in tempesta sottolinea il pericolo dell'uomo contro la natura. A differenza dei naufragi più composti di Claude Joseph Vernet, la visione di Géricault è immediata e senza paura, concentrandosi sulla lotta piuttosto che sullo spettacolo. La provenienza esatta di La tempesta o Il naufragio rimane piuttosto oscura, come spesso accade con le opere precoci di Géricault. È probabile che sia stata esposta al Salon del 1814, dove sarebbe stata vista da un pubblico non abituato a tale emozione cruda sulla tela.

L'attuale posizione del dipinto non è ampiamente conosciuta, e il suo medium non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela sia probabile, data la pratica di Géricault all'epoca. Oggi, l'opera è riconosciuta come un passo critico nell'evoluzione dell'artista, segnando i suoi primi approcci ai temi della catastrofe e della resistenza umana che avrebbero definito la sua breve ma influente carriera.