Wenige Gemälde von Paul Cézanne haben so viel wissenschaftliche Neugier geweckt wie La Tentation de saint Antoine, das 1870 in einer turbulenten Zeit sowohl im Leben des Künstlers als auch in der französischen Geschichte entstand. Diese Leinwand hebt sich als eines von Cézannes seltenen Ausflügen in religiöse Themen hervor, ein Thema, das er bald zugunsten der Landschaften und Stillleben aufgeben würde, die seine spätere Karriere prägten. Das Werk ist auch bemerkenswert für seine Verbindung zum Deutsch-Französischen Krieg, der im selben Jahr ausbrach; Cézanne malte es, während er in der Provence lebte, nachdem er Paris verlassen hatte, um dem Konflikt zu entkommen.

Die dunkle, fieberhafte Energie des Gemäldes hat einige dazu gebracht, es als Spiegelbild der Ängste der damaligen Zeit zu betrachten. Die Geschichte der Versuchung des heiligen Antonius ist eine der beständigsten in der christlichen Legende: Der ägyptische Eremit, der im 4. Jahrhundert in der Wüste lebt, wird von Dämonen und Visionen heimgesucht, die dazu dienen, seinen Glauben zu testen. Cézanne wählt einen Moment psychischer Krise: Der heilige Antonius, isoliert und gequält, ist von grotesken Figuren und phantasmagorischen Formen umgeben.

Die gequälte Haltung des Heiligen, gebeugt und defensiv, steht im Kontrast zu den wirbelnden, chaotischen Formen, die ihn von allen Seiten bedrängen. Die schwere, fast skulpturale Pinselarbeit und die düstere Farbpalette verstärken das Gefühl von Bedrohung und Verwirrung. Im Gegensatz zu den fantastischen Details von Hieronymus Bosch in Die Versuchung des heiligen Antonius ist Cézannes Vision psychologischer, weniger auf narrative Klarheit bedacht als auf den inneren Kampf seines Protagonisten. Die genaue frühe Geschichte von La Tentation de saint Antoine bleibt ungewiss, da die Aufzeichnungen aus dieser Zeit in Cézannes Karriere fragmentarisch sind.

Es wird allgemein angenommen, dass das Werk kein Auftrag war, sondern vielmehr eine persönliche Erkundung, die möglicherweise im Salon des Refusés gezeigt oder im Kreis des Künstlers aufbewahrt wurde. Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Cézannes frühe, sogenannte "dunkle Periode" anerkannt, die durch dicke Impasto und dramatische Themen gekennzeichnet ist. Heute wird es als seltener Einblick in die Ambitionen und Ängste des jungen Künstlers geschätzt, bevor er sich den Innovationen zuwandte, die zur Prägung der Post-Impressionistischen Bewegung beitragen würden.