Peu de peintures de Paul Cézanne ont suscité autant de curiosité académique que La Tentation de saint Antoine, créée en 1870 durant un moment turbulent tant dans la vie de l'artiste que dans l'histoire de la France. Cette toile se distingue comme l'une des rares incursions de Cézanne dans des sujets religieux, un thème qu'il abandonnerait bientôt au profit des paysages et natures mortes qui définiraient sa carrière ultérieure. L'œuvre est également remarquable pour son lien avec la guerre franco-prussienne, qui éclata la même année ; Cézanne l'a peinte alors qu'il vivait en Provence, ayant fui Paris pour échapper au conflit.

L'énergie sombre et fiévreuse de la peinture a conduit certains à la voir comme un reflet des angoisses de l'époque. L'histoire de la tentation de Saint Antoine est l'une des plus durables de la légende chrétienne : l'ermite égyptien, vivant dans le désert au IVe siècle, est assiégé par des démons et des visions destinées à tester sa foi. Cézanne choisit un moment de crise psychique : Saint Antoine, isolé et tourmenté, est entouré de figures grotesques et de formes fantasmagoriques. La posture angoissée du saint, courbée et défensive, contraste avec les formes tourbillonnantes et chaotiques qui l'assaillent de tous côtés.

Le coup de pinceau lourd, presque sculptural, et la palette sombre amplifient la sensation de menace et de confusion. Contrairement au détail fantastique de Hieronymus Bosch dans La Tentation de saint Antoine, la vision de Cézanne est plus psychologique, moins préoccupée par la clarté narrative que par la lutte intérieure de son protagoniste. L'histoire précise des débuts de La Tentation de saint Antoine reste incertaine, car les archives de cette période de la carrière de Cézanne sont fragmentaires. On s'accorde généralement à dire que l'œuvre n'était pas une commande, mais plutôt une exploration personnelle, peut-être présentée au Salon des Refusés ou conservée dans le cercle de l'artiste.

Au fil du temps, la peinture a été reconnue comme un exemple clé du soi-disant "période sombre" de Cézanne, marqué par un épais impasto et des thèmes dramatiques. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un rare aperçu des ambitions et des angoisses du jeune artiste avant qu'il ne se tourne vers les innovations qui contribueraient à façonner le mouvement Post-Impressionniste.