Poche opere di Paul Cézanne hanno suscitato tanta curiosità accademica quanto La Tentation de saint Antoine, creata nel 1870 durante un momento turbolento sia nella vita dell'artista che nella storia francese. Questa tela si distingue come una delle rare incursioni di Cézanne in temi religiosi, un argomento che presto abbandonerebbe a favore dei paesaggi e delle nature morte che avrebbero definito la sua carriera successiva. L'opera è anche notevole per la sua connessione con la Guerra Franco-Prussiana, scoppiata nello stesso anno; Cézanne la dipinse mentre viveva in Provenza, avendo lasciato Parigi per sfuggire al conflitto.

L'energia oscura e febbrile della pittura ha portato alcuni a vederla come un riflesso delle ansie dell'epoca. La storia della tentazione di Sant'Antonio è una delle più durature nella leggenda cristiana: l'eremita egiziano, che vive nel deserto nel IV secolo, è assediato da demoni e visioni progettate per mettere alla prova la sua fede. Cézanne sceglie un momento di crisi psichica: Sant'Antonio, isolato e tormentato, è circondato da figure grottesche e forme fantasmagoriche. La postura angosciata del santo, curvata e difensiva, contrasta con le forme vorticosi e caotiche che lo circondano da ogni lato.

La pesante, quasi scultorea, pennellata e la palette cupa amplificano il senso di minaccia e confusione. A differenza del dettaglio fantastico di Hieronymus Bosch in La tentazione di Sant'Antonio, la visione di Cézanne è più psicologica, meno preoccupata per la chiarezza narrativa e più per la lotta interiore del suo protagonista. La precisa storia iniziale di La Tentation de saint Antoine rimane incerta, poiché i registri di questo periodo della carriera di Cézanne sono frammentari. Si concorda generalmente sul fatto che l'opera non fosse un incarico, ma piuttosto un'esplorazione personale, forse mostrata al Salon des Refusés o mantenuta nel cerchio dell'artista.

Nel corso del tempo, il dipinto è stato riconosciuto come un esempio chiave del cosiddetto "periodo scuro" di Cézanne, caratterizzato da un denso impasto e temi drammatici. Oggi è valutato come un raro sguardo sulle ambizioni e le ansie del giovane artista prima che si dedicasse alle innovazioni che avrebbero contribuito a plasmare il movimento Post-Impressionista.