Poucas pinturas de Paul Cézanne despertaram tanta curiosidade acadêmica quanto La Tentation de saint Antoine, criada em 1870 durante um momento turbulento tanto na vida do artista quanto na história da França. Esta tela se destaca como uma das raras incursões de Cézanne em temas religiosos, um assunto que ele logo abandonaria em favor das paisagens e naturezas-mortas que definiriam sua carreira posterior. A obra também é notável por sua conexão com a Guerra Franco-Prussiana, que eclodiu no mesmo ano; Cézanne a pintou enquanto vivia na Provença, tendo fugido de Paris para escapar do conflito.

A energia escura e febril da pintura levou alguns a vê-la como um reflexo das ansiedades da época. A história da tentação de Santo Antônio é uma das mais duradouras na lenda cristã: o eremita egípcio, vivendo no deserto no século IV, é assediado por demônios e visões destinadas a testar sua fé. Cézanne escolhe um momento de crise psíquica: Santo Antônio, isolado e atormentado, está cercado por figuras grotescas e formas fantasmagóricas. A postura angustiada do santo, curvada e defensiva, contrasta com as formas caóticas e em espiral que o pressionam de todos os lados.

A pincelada pesada, quase escultural, e a paleta sombria amplificam a sensação de ameaça e confusão. Ao contrário do detalhe fantástico de Hieronymus Bosch em A Tentação de Santo Antônio, a visão de Cézanne é mais psicológica, menos preocupada com a clareza narrativa do que com a luta interna de seu protagonista. A história precisa do início de La Tentation de saint Antoine permanece incerta, uma vez que os registros desse período da carreira de Cézanne são fragmentários. Geralmente se concorda que a obra não foi um comissionamento, mas sim uma exploração pessoal, possivelmente exibida no Salon des Refusés ou mantida no círculo do artista.

Com o tempo, a pintura foi reconhecida como um exemplo chave do chamado "período escuro" de Cézanne, marcado por um espesso impasto e temas dramáticos. Hoje, é valorizada como uma rara visão das ambições e ansiedades do jovem artista antes de ele se voltar para as inovações que ajudariam a moldar o movimento Pós-Impressionista.