Pocas pinturas de Paul Cézanne han despertado tanta curiosidad académica como La Tentation de saint Antoine, creada en 1870 durante un momento turbulento tanto en la vida del artista como en la historia de Francia. Este lienzo se destaca como una de las raras incursiones de Cézanne en temas religiosos, un tema que pronto abandonaría en favor de los paisajes y naturalezas muertas que definirían su carrera posterior. La obra también es notable por su conexión con la Guerra Franco-Prusiana, que estalló el mismo año; Cézanne la pintó mientras vivía en Provenza, habiendo huido de París para escapar del conflicto.

La energía oscura y febril de la pintura ha llevado a algunos a verla como un reflejo de las ansiedades de la época. La historia de la tentación de San Antonio es una de las más perdurables en la leyenda cristiana: el ermitaño egipcio, que vive en el desierto en el siglo IV, es asediado por demonios y visiones diseñadas para poner a prueba su fe. Cézanne elige un momento de crisis psíquica: San Antonio, aislado y atormentado, está rodeado de figuras grotescas y formas fantasmagóricas. La postura angustiada del santo, encorvada y defensiva, contrasta con las formas caóticas y en espiral que lo presionan desde todos los lados.

La pesada, casi escultórica, pincelada y la paleta sombría amplifican la sensación de amenaza y confusión. A diferencia del detalle fantástico de Hieronymus Bosch en La tentación de San Antonio, la visión de Cézanne es más psicológica, menos preocupada por la claridad narrativa que por la lucha interna de su protagonista. La historia temprana precisa de La Tentation de saint Antoine sigue siendo incierta, ya que los registros de este período de la carrera de Cézanne son fragmentarios. Se acepta generalmente que la obra no fue un encargo, sino más bien una exploración personal, posiblemente exhibida en el Salon des Refusés o mantenida en el círculo del artista.

Con el tiempo, la pintura ha sido reconocida como un ejemplo clave del temprano, llamado "período oscuro" de Cézanne, marcado por un espeso impasto y temas dramáticos. Hoy en día, se valora como una rara visión de las ambiciones y ansiedades del joven artista antes de que se dedicara a las innovaciones que ayudarían a dar forma al movimiento Postimpresionista.