Несколько картин Поля Сезанна, таких как «Искушение святого Антония», созданная в 1870 году в бурный период как в жизни художника, так и во французской истории, вызвали столько же научного интереса. Этот холст выделяется как одна из редких попыток Сезанна обратиться к религиозной тематике, от которой он вскоре откажется в пользу пейзажей и натюрмортов, определивших его дальнейшую карьеру. Работа также примечательна своей связью с франко-прусской войной, которая началась в том же году; Сезанн написал её, живя в Провансе, сбежав из Парижа, чтобы избежать конфликта.

Тёмная, лихорадочная энергия картины заставила некоторых увидеть в ней отражение тревог той эпохи. История искушения святого Антония — одна из самых устойчивых в христианской легенде: египетский отшельник, живущий в пустыне в IV веке, окружён демонами и видениями, призванными испытать его веру. Сезанн выбирает момент психического кризиса — святой Антоний, изолированный и измученный, окружён гротескными фигурами и фантасмагорическими формами. Страдальческая поза святого, согнутая и защитная, контрастирует с вихревыми, хаотичными формами, которые давят на него со всех сторон.

Тяжёлые, почти скульптурные мазки и мрачная палитра усиливают ощущение угрозы и замешательства. В отличие от фантастических деталей «Искушения святого Антония» Иеронима Босха, видение Сезанна более психологично, меньше заботится о ясности повествования, чем о внутренней борьбе его протагониста. Точная ранняя история «Искушения святого Антония» остаётся неопределённой, так как записи этого периода карьеры Сезанна фрагментарны. В целом считается, что работа не была заказом, а скорее личным исследованием, возможно, она была показана на Салоне отказанных или оставлена в кругу художника.

Со временем картина была признана ключевым примером раннего, так называемого «тёмного периода» Сезанна, отмеченного густым импасто и драматическими темами. Сегодня она ценится как редкое понимание амбиций и тревог молодого художника до того, как он обратился к инновациям, которые помогли сформировать постимпрессионистское движение.