Als Edgar Degas 1873 Wäscherin zum ersten Mal ausstellte, war Paris noch von den Unruhen der Kommune erschüttert, und die arbeitenden Frauen der Stadt waren ein Thema von sowohl Faszination als auch Angst. Degas kehrte immer wieder zu dem Thema der Wäscherinnen zurück – mindestens ein Dutzend Mal – und hielt sie in Malerei, Pastell und Druck fest. Die Kritiker der damaligen Zeit bemerkten schnell seinen unverfälschten Ansatz; ein Zeitgenosse schrieb über seine Wäscherinnen, dass "sie nicht idealisiert sind, sondern aus dem Herzen von Montmartre gezeichnet." Das Gemälde steht als Dokument der sich wandelnden sozialen Realitäten der Epoche, in der die Würde und Müdigkeit der Arbeiter den genauen, unsentimentalen Blick des Künstlers wert waren. Im Zentrum von Wäscherin pausiert eine Frau bei ihrer Arbeit, die Ärmel hochgekrempelt, einen Arm angewinkelt, während sie einen schweren Leinenstoff hebt.

Ihr Blick ist nach unten gerichtet, vertieft in die sich wiederholende Bewegung des Auswringens oder Faltens, ihre Figur beleuchtet von einem scharfen, natürlichen Licht, das auf dem Weiß des Stoffes und der Röte ihrer Unterarme auffällt. Die Umgebung ist spärlich: ein ramponierter Tisch, ein Waschbecken und die Andeutung eines Fensters im Hintergrund. Im Gegensatz zu den idealisierten Wäscherinnen von Jean-Baptiste Greuze oder den sentimentalen Genreszenen von William-Adolphe Bouguereau ist Degas’ Wäscherin ganz der Zeit verhaftet – ihre Stärke und Müdigkeit werden ohne Ausschmückungen dargestellt, ihre Welt ist durch Arbeit definiert.

Die lockere Pinselstrichführung des Gemäldes und die beschnittene Komposition spiegeln die Unmittelbarkeit eines spontanen Schnappschusses wider, ein Markenzeichen der Impressionistischen Bewegung. Die genaue Provenienz von Wäscherin ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für Degas’ frühe 1870er Jahre, als er eng mit den ersten Impressionistischen Ausstellungen verbunden war. Werke aus dieser Serie wurden oft direkt an Sammler oder über den Händler Paul Durand-Ruel verkauft, der Degas und seine Kollegen unterstützte. Heute finden sich Versionen des Wäscherinnenthemas von Degas in großen Museen in Europa und Amerika, obwohl der Standort jeder Iteration nicht immer klar ist.

Das Gemälde bleibt ein Bezugspunkt für das Verständnis von Degas’ Faszination für das moderne städtische Leben und sein Engagement, die übersehenen Realitäten der Arbeiterklasse in Paris darzustellen.