Когда Эдгар Дега впервые выставил Горничную в 1873 году, Париж все еще приходил в себя после смятения Коммуны, и работающие женщины города были объектом как восхищения, так и тревоги. Дега снова и снова возвращался к теме горничных — как минимум десяток раз — запечатлевая их в живописи, пастели и гравюре. Критики того времени быстро отметили его неприкрашенный подход; один современник писал о его горничных, что «они не идеализированы, а изображены из самой глубины Монмартра».

Картина служит документом изменяющейся социальной реальности того времени, где достоинство и усталость трудящихся стали достойными внимательного, бесчувственного взгляда художника. В центре Горничной женщина делает паузу в работе, закатив рукава, одна рука согнута, пока она поднимает тяжелое полотно. Ее взгляд направлен вниз, поглощенная повторяющимся движением отжима или складывания, ее фигура освещена резким, естественным светом, который отражается на белизне ткани и румянце ее предплечий. Обстановка скромная: изношенный стол, умывальник и намек на окно за пределами.

В отличие от идеализированных прачек Жана-Батиста Грюза или сентиментальных жанровых сцен Уильяма-Адольфа Бугро, горничная Дега очень соответствует своему времени — ее сила и усталость изображены без прикрас, ее мир определяется трудом. Свободная манера письма и обрезанная композиция картины перек呼ают непосредственность откровенного снимка, что является отличительной чертой импрессионистского движения. Точная история Горничной не полностью задокументирована, но она типична для раннего периода Дега в 1870-х годах, когда он был тесно связан с первыми импрессионистскими выставками. Работы из этой серии часто продавались напрямую коллекционерам или через дилера Поля Дюран-Рюэля, который поддерживал Дега и его сверстников.

Сегодня версии темы горничной Дега можно найти в крупных музеях по всей Европе и Америке, хотя местонахождение каждой итерации не всегда ясно. Эта картина остается важным ориентиром для понимания увлечения Дега современной городской жизнью и его стремления изображать незамеченные реалии рабочего класса Парижа.