Lorsque Edgar Degas a exposé Blanchisseuse pour la première fois en 1873, Paris était encore en proie aux bouleversements de la Commune et les femmes travaillant dans la ville suscitaient à la fois fascination et anxiété. Degas est revenu au thème des blanchisseuses encore et encore, au moins une douzaine de fois, les capturant à la peinture, au pastel et à l'estampe. Les critiques de l'époque n'ont pas tardé à noter son approche sans fioritures ; un contemporain a écrit à propos de ses blanchisseuses que "elles ne sont pas idéalisées, mais dessinées du cœur même de Montmartre." La peinture se dresse comme un document des réalités sociales changeantes de l'époque, où la dignité et la fatigue des travailleurs devenaient dignes du regard attentif et désenchanté de l'artiste. Au centre de Blanchisseuse, une femme fait une pause dans son travail, les manches retroussées, un bras plié alors qu'elle soulève un lourd lin.

Son regard est tourné vers le bas, absorbé par le mouvement répétitif de tordre ou de plier, sa silhouette illuminée par une lumière naturelle vive qui se reflète sur le blanc du tissu et le rouge de ses avant-bras. Le décor est dépouillé : une table usée, un bassin et la suggestion d'une fenêtre au-delà. Contrairement aux blanchisseuses idéalisées de Jean-Baptiste Greuze ou aux scènes de genre sentimentales de William-Adolphe Bouguereau, la blanchisseuse de Degas est très représentative de son époque ; sa force et sa fatigue sont rendues sans embellissement, son monde défini par le travail.

Le coup de pinceau lâche de la peinture et la composition recadrée évoquent l'immédiateté d'un instantané candide, une caractéristique du mouvement Impressionniste. La provenance précise de Blanchisseuse n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique de la période de début des années 1870 de Degas, lorsqu'il était étroitement associé aux premières expositions Impressionnistes. Les œuvres de cette série étaient souvent vendues directement à des collectionneurs ou par l'intermédiaire du marchand Paul Durand-Ruel, qui a soutenu Degas et ses pairs. Aujourd'hui, des versions du thème de la blanchisseuse par Degas peuvent être trouvées dans de grands musées à travers l'Europe et l'Amérique, bien que l'emplacement de chaque itération ne soit pas toujours clair.

La peinture reste un point de référence pour comprendre la fascination de Degas pour la vie urbaine moderne et son engagement à représenter les réalités négligées de la classe ouvrière parisienne.