Quando Edgar Degas espose per la prima volta Lavandaia nel 1873, Parigi era ancora scossa dai tumulti della Comune e le donne lavoratrici della città erano un soggetto di fascino e ansia. Degas tornò al tema delle lavandaie ripetutamente, almeno una dozzina di volte, catturandole nella pittura, nel pastello e nella stampa. I critici dell'epoca furono rapidi nel notare il suo approccio non edulcorato; un contemporaneo scrisse delle sue lavandaie che "non sono idealizzate, ma disegnate dal cuore stesso di Montmartre." Il dipinto si erge come un documento delle mutevoli realtà sociali dell'epoca, dove la dignità e la fatica dei lavoratori divennero degne dello sguardo attento e disincantato dell'artista. Al centro di Lavandaia, una donna si ferma nel suo lavoro, con le maniche arrotolate, un braccio piegato mentre solleva un pesante lino.

Il suo sguardo è rivolto verso il basso, assorbita nel movimento ripetitivo di strizzare o piegare, la sua figura illuminata da una luce naturale e acuta che si riflette sul bianco del tessuto e sul rossore dei suoi avambracci. L'ambientazione è spoglia: un tavolo malconcio, un catino, e la suggestione di una finestra oltre. A differenza delle lavandaie idealizzate di Jean-Baptiste Greuze o delle scene di genere sentimentali di William-Adolphe Bouguereau, la lavandaia di Degas è molto rappresentativa del suo tempo; la sua forza e la sua stanchezza sono rese senza abbellimenti, il suo mondo definito dal lavoro.

La pennellata sciolta del dipinto e la composizione ritagliata richiamano l'immediatezza di uno scatto spontaneo, un marchio distintivo del movimento Impressionista. La provenienza precisa di Lavandaia non è completamente documentata, ma è tipica del periodo di Degas nei primi anni '70, quando era strettamente associato alle prime esposizioni Impressioniste. Le opere di questa serie venivano spesso vendute direttamente a collezionisti o attraverso il mercante Paul Durand-Ruel, che sostenne Degas e i suoi colleghi. Oggi, versioni del tema della lavandaia di Degas possono essere trovate in importanti musei in Europa e America, sebbene la posizione di ogni iterazione non sia sempre chiara.

Il dipinto rimane un punto di riferimento per comprendere la fascinazione di Degas per la vita urbana moderna e il suo impegno a rappresentare le realtà trascurate della classe lavoratrice di Parigi.