Im Jahr 1876 stellte Pierre-Auguste Renoir Der erste Schritt auf der zweiten Impressionisten-Ausstellung in Paris aus, wo es aufgrund seines zarten Themas und seiner leuchtenden Farbpalette Aufmerksamkeit erregte. Besonders bemerkenswert war die Beliebtheit dieses Werkes bei Sammlern; Renoir malte mehrere Versionen der Szene, eine seltene Praxis für ihn in dieser Phase seiner Karriere. Die bekannteste Version wurde von dem einflussreichen Kunsthändler Paul Durand-Ruel erworben, der half, die Impressionisten ins internationale Rampenlicht zu rücken.

Die sanfte Häuslichkeit des Gemäldes stand im Kontrast zu den radikaleren städtischen Szenen, die einige von Renoirs Zeitgenossen bevorzugten, was lebhafte Debatten unter Kritikern über die angemessenen Themen für "moderne" Kunst auslöste. Das Gemälde fängt einen ruhigen, intimen Moment ein: Ein kleines Kind, mit ausgebreiteten Armen, macht ihre ersten unsicheren Schritte in Richtung ihrer Mutter, während eine väterliche Figur in der Nähe kniet, bereit, sie aufzufangen, falls sie fällt. Renoir taucht die Szene in sanftes, goldenes Licht und verwendet lockere, federleichte Pinselstriche, um die Grenzen zwischen den Figuren und ihrem sonnenbeschienenen Garten zu verwischen. Die ausgestreckten Hände der Mutter und die zögerliche Haltung des Kindes sind mit besonderer Sorgfalt dargestellt und verkörpern sowohl Angst als auch Ermutigung.

Das Thema "der erste Schritt" war bereits in früheren Werken von Künstlern wie Jean-François Millet aufgetaucht, aber während Millets Bauern monumental und ernst sind, ist Renoirs Familie intim, ihre Gesten sanft und spontan. Die Wärme und Informalität des Gemäldes sprechen von Renoirs Faszination für die alltäglichen Freuden und die vergängliche Schönheit der Kindheit. Die genaue Geschichte dieser speziellen Version von Der erste Schritt ist nicht vollständig dokumentiert, eine häufige Situation bei Renoirs Werken aus den 1870er Jahren, von denen viele direkt aus seinem Atelier oder über Durand-Ruels Galerie verkauft wurden. Einige Versionen befinden sich in Privatbesitz, während andere in öffentliche Museen in Frankreich und darüber hinaus gelangten.

Das Gemälde markiert eine Zeit, in der Renoir sich von den städtischen Szenen des frühen Impressionismus abwandte und sich dem Häuslichen und Idylischen zuwandte, eine Wende, die einen großen Teil seiner späteren Karriere prägen sollte. Heute wird Der erste Schritt als ein klassisches Beispiel für Renoirs Fähigkeit gefeiert, Anmut und emotionale Resonanz in den einfachsten Momenten zu finden.