Nel 1876, Pierre-Auguste Renoir espose Il Primo Passo alla seconda esposizione impressionista a Parigi, dove attirò l'attenzione per il suo soggetto tenero e la sua palette luminosa. Ciò che rese quest'opera particolarmente notevole fu la sua popolarità tra i collezionisti; Renoir dipinse diverse versioni della scena, una pratica rara per lui in questa fase della sua carriera. La versione più conosciuta fu acquisita dall'influente mercante d'arte Paul Durand-Ruel, che contribuì a portare gli impressionisti sotto i riflettori internazionali.

La dolce domesticità della pittura contrastava con le scene urbane più radicali preferite da alcuni contemporanei di Renoir, suscitando un vivace dibattito tra i critici sui temi appropriati per l'arte "moderna". Il dipinto cattura un momento tranquillo e intimo: una piccola bambina, con le braccia tese, compie i suoi primi passi incerti verso la madre, mentre una figura paterna si inginocchia nelle vicinanze, pronta a prenderla se dovesse cadere. Renoir bagna la scena in una luce dorata e soffusa, utilizzando pennellate morbide e leggere per sfumare i confini tra le figure e il loro giardino illuminato dal sole. Le mani tese della madre e la postura titubante della bambina sono rese con particolare cura, incarnando sia ansia che incoraggiamento.

Il tema del "primo passo" era già apparso in opere precedenti di artisti come Jean-François Millet, ma mentre i contadini di Millet sono monumentali e solenni, la famiglia di Renoir è intima, con gesti delicati e spontanei. Il calore e l'informalità del dipinto parlano della fascinazione di Renoir per le gioie quotidiane e la bellezza fugace dell'infanzia. La storia precisa di questa particolare versione di Il Primo Passo non è completamente documentata, una situazione comune con le opere di Renoir della metà degli anni '70, molte delle quali furono vendute direttamente dal suo studio o attraverso la galleria di Durand-Ruel. Alcune versioni rimangono in collezioni private, mentre altre sono entrate in musei pubblici in Francia e oltre.

Il dipinto segna un periodo in cui Renoir si allontanava dalle scene urbane dell'impressionismo iniziale e si dirigeva verso il domestico e l'idilliaco, un cambiamento che avrebbe plasmato gran parte della sua carriera successiva. Oggi, Il Primo Passo è celebrato come un esempio quintessential della capacità di Renoir di trovare grazia e risonanza emotiva nei momenti più semplici.