En 1876, Pierre-Auguste Renoir exhibió El Primer Paso en la segunda exposición impresionista en París, donde llamó la atención por su tierno tema y su paleta luminosa. Lo que hizo que esta obra fuera particularmente notable fue su popularidad entre los coleccionistas; Renoir pintó varias versiones de la escena, una práctica poco común para él en esta etapa de su carrera. La versión más conocida fue adquirida por el influyente comerciante de arte Paul Durand-Ruel, quien ayudó a impulsar a los impresionistas al centro de atención internacional.

La suave domesticidad de la pintura contrastaba con las escenas urbanas más radicales que preferían algunos de los contemporáneos de Renoir, lo que generó un animado debate entre los críticos sobre los temas apropiados para el arte "moderno". La pintura captura un momento tranquilo e íntimo: una pequeña niña, con los brazos extendidos, da sus primeros pasos inciertos hacia su madre, mientras una figura paternal se arrodilla cerca, lista para atraparla si se cae. Renoir baña la escena en una suave luz dorada, utilizando pinceladas sueltas y plumosas para difuminar los límites entre las figuras y su jardín iluminado por el sol. Las manos extendidas de la madre y la postura tentativa de la niña están representadas con especial cuidado, encarnando tanto ansiedad como aliento.

El tema del "primer paso" había aparecido en obras anteriores de artistas como Jean-François Millet, pero mientras que los campesinos de Millet son monumentales y solemnes, la familia de Renoir es íntima, con gestos suaves y espontáneos. La calidez y la informalidad de la pintura hablan de la fascinación de Renoir por las alegrías cotidianas y la efímera belleza de la infancia. La historia precisa de esta versión particular de El Primer Paso no está completamente documentada, una situación común con las obras de Renoir de mediados de la década de 1870, muchas de las cuales se vendieron directamente desde su estudio o a través de la galería de Durand-Ruel. Algunas versiones permanecen en colecciones privadas, mientras que otras ingresaron a museos públicos en Francia y más allá.

La pintura marca un período en el que Renoir se alejaba de las escenas urbanas del impresionismo temprano y se dirigía hacia lo doméstico y lo idílico, un cambio que daría forma a gran parte de su carrera posterior. Hoy en día, El Primer Paso es celebrada como un ejemplo quintessential de la capacidad de Renoir para encontrar gracia y resonancia emocional en los momentos más simples.