Em 1876, Pierre-Auguste Renoir exibiu O Primeiro Passo na segunda exposição impressionista em Paris, onde chamou a atenção por seu tema terno e paleta luminosa. O que tornou esta obra particularmente notável foi sua popularidade entre colecionadores; Renoir pintou várias versões da cena, uma prática rara para ele nesta fase de sua carreira. A versão mais conhecida foi adquirida pelo influente comerciante de arte Paul Durand-Ruel, que ajudou a impulsionar os impressionistas para o centro das atenções internacionais.

A suavidade doméstica da pintura contrastava com as cenas urbanas mais radicais preferidas por alguns contemporâneos de Renoir, gerando um animado debate entre críticos sobre os temas apropriados para a arte "moderna". A pintura captura um momento tranquilo e íntimo: uma pequena criança, com os braços estendidos, dá seus primeiros passos incertos em direção à mãe, enquanto uma figura paternal se ajoelha nas proximidades, pronta para pegá-la se ela cair. Renoir banha a cena em uma suave luz dourada, usando pinceladas soltas e leves para borrar os limites entre as figuras e seu jardim iluminado pelo sol. As mãos estendidas da mãe e a postura hesitante da criança são retratadas com especial cuidado, incorporando tanto ansiedade quanto encorajamento.

O tema do "primeiro passo" já havia aparecido em obras anteriores de artistas como Jean-François Millet, mas enquanto os camponeses de Millet são monumentais e solenes, a família de Renoir é íntima, com gestos suaves e espontâneos. O calor e a informalidade da pintura falam da fascinação de Renoir pelas alegrias cotidianas e pela beleza efêmera da infância. A história precisa desta versão particular de O Primeiro Passo não está completamente documentada, uma situação comum com as obras de Renoir da metade da década de 1870, muitas das quais foram vendidas diretamente de seu estúdio ou através da galeria de Durand-Ruel. Algumas versões permanecem em coleções privadas, enquanto outras entraram em museus públicos na França e além.

A pintura marca um período em que Renoir estava se afastando das cenas urbanas do impressionismo inicial e se voltando para o doméstico e o idílico, uma mudança que moldaria grande parte de sua carreira posterior. Hoje, O Primeiro Passo é celebrada como um exemplo quintessential da capacidade de Renoir de encontrar graça e ressonância emocional nos momentos mais simples.