En 1876, Pierre-Auguste Renoir a exposé Le Premier Pas lors de la deuxième exposition impressionniste à Paris, où elle attira l'attention pour son sujet tendre et sa palette lumineuse. Ce qui rendait cette œuvre particulièrement remarquable était sa popularité auprès des collectionneurs ; Renoir peignit plusieurs versions de la scène, une pratique rare pour lui à ce stade de sa carrière. La version la plus connue fut acquise par l'influent marchand d'art Paul Durand-Ruel, qui contribua à propulser les impressionnistes sous les projecteurs internationaux.

La douceur domestique de la peinture contrastait avec les scènes urbaines plus radicales prisées par certains contemporains de Renoir, suscitant un vif débat parmi les critiques sur les sujets appropriés pour l'art "moderne". La peinture capture un moment calme et intime : un petit enfant, les bras tendus, fait ses premiers pas incertains vers sa mère, tandis qu'une figure paternelle s'agenouille à proximité, prête à la rattraper si elle tombe. Renoir baigne la scène dans une douce lumière dorée, utilisant des coups de pinceau lâches et légers pour flouter les frontières entre les figures et leur jardin ensoleillé. Les mains tendues de la mère et la posture hésitante de l'enfant sont rendues avec un soin particulier, incarnant à la fois l'anxiété et l'encouragement.

Le thème du "premier pas" était apparu dans des œuvres antérieures d'artistes tels que Jean-François Millet, mais alors que les paysans de Millet sont monumentaux et solennels, la famille de Renoir est intime, leurs gestes doux et spontanés. La chaleur et l'informalité de la peinture témoignent de la fascination de Renoir pour les joies quotidiennes et la beauté éphémère de l'enfance. L'histoire précise de cette version particulière de Le Premier Pas n'est pas entièrement documentée, une situation courante avec les œuvres de Renoir des années 1870, dont beaucoup ont été vendues directement depuis son atelier ou par l'intermédiaire de la galerie de Durand-Ruel. Certaines versions demeurent dans des collections privées, tandis que d'autres sont entrées dans des musées publics en France et au-delà.

La peinture marque une période où Renoir s'éloignait des scènes urbaines de l'impressionnisme précoce et se tournait vers le domestique et l'idyllique, un changement qui façonnerait une grande partie de sa carrière ultérieure. Aujourd'hui, Le Premier Pas est célébrée comme un exemple quintessential de la capacité de Renoir à trouver grâce et résonance émotionnelle dans les moments les plus simples.