Als Peter Paul Rubens 1606 Marchesa Maria Grimaldi, und ihren Zwerg malte, war er neu in Genua angekommen, frisch aus seinen prägenden Jahren in Italien. Die genuesische Elite, begierig darauf, ihren Reichtum und Geschmack zur Schau zu stellen, beauftragte den jungen flämischen Künstler mit großartigen Porträts. Die Familie der Marchesa, die Grimaldis, gehörte zu den mächtigsten der Stadt, und Rubens' Porträt von Maria und ihrem Begleiter würde sowohl als Zeugnis für Status als auch für den wachsenden Ruhm des Malers dienen.

Dieses Werk ist eines von mehreren genuesischen Porträts von Rubens, die halfen, die aristokratische Porträtkunst zu Beginn des Barock neu zu definieren. Das Gemälde zeigt die Marchesa in der Blüte ihrer Würde, reich gekleidet in schwarzer Seide und Spitze, ihre Hand leicht auf einem Stuhl ruhend, während neben ihr ihr Zwergdiener steht, der in kontrastierenden hellen Stoffen gekleidet ist. Der ruhige, direkte Blick der Marchesa und ihre aufrechte Haltung signalisieren ihre Autorität und Anmut, während die Präsenz des Zwerges, der in europäischen Höfen üblich war, sowohl den Reichtum als auch die sozialen Hierarchien der Zeit unterstreicht. Rubens taucht die Figuren in ein sanftes, goldenes Licht und betont die luxuriösen Texturen ihrer Gewänder sowie das subtile Zusammenspiel von Macht und Abhängigkeit.

Im Gegensatz zu den formelleren und distanzierten Porträts von Anthony van Dyck ähnlicher Motive verleiht Rubens der Szene Wärme und Unmittelbarkeit und lädt den Betrachter in die Welt des genuesischen Adels ein. Das genaue Schicksal dieses Gemäldes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus Rubens' genuesischer Zeit wurden oft über Generationen in Familienbesitz gehalten, bevor sie in öffentliche Hände gelangten. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Marchesa Maria Grimaldi, und ihr Zwerg als ein Schlüsselbeispiel für Rubens' frühe Porträtkunst gefeiert, das sowohl seine italienischen Einflüsse als auch sein Gespür für psychologische Einsicht widerspiegelt. Heute steht es als Höhepunkt seiner genuesischen Serie und bietet einen Einblick in das Leben und die Ambitionen der Aristokratie der Stadt zu Beginn des 17.

Jahrhunderts. Sein Überleben und die fortdauernde Ausstellung unterstreichen Rubens' anhaltende Anziehungskraft als Chronist von Macht, Persönlichkeit und sozialer Ordnung.