Когда Питер Пауль Рубенс написал Маркизу Марию Гримальди и её карлика в 1606 году, он только что прибыл в Геную, только что вернувшись из своих формативных лет в Италии. Генуэзская элита, стремящаяся продемонстрировать своё богатство и вкус, заказывала грандиозные портреты у молодого фламандского художника. Семья маркизы, Гримальди, была одной из самых могущественных в городе, и портрет Рубенса Марии и её спутника стал свидетельством как статуса, так и растущей славы художника.

Это произведение является одним из нескольких генуэзских портретов Рубенса, которые помогли переосмыслить аристократическую портретную живопись в раннем барокко. Картина запечатлевает маркизу в расцвете её достоинства, богато одетую в черный шелк и кружево, её рука легонько rests на стуле, в то время как рядом с ней стоит её карлик-слуга, одетый в яркие контрастные ткани. Спокойный, прямой взгляд маркизы и её прямая осанка сигнализируют о её власти и грации, в то время как присутствие карлика, распространенное в европейских дворах, подчеркивает как богатство, так и социальные иерархии того времени. Рубенс окутывает фигуры мягким золотистым светом, подчеркивая роскошные текстуры их одежды и тонкое взаимодействие власти и зависимости.

В отличие от более формальных и удаленных портретов на подобные темы, созданных Антонисом ван Дейком, Рубенс наполняет сцену теплотой и непосредственностью, приглашая зрителя в мир генуэзской знати. Точная судьба этой картины после её создания не задокументирована, но работы Рубенса из генуэзского периода часто оставались в семейных коллекциях на протяжении нескольких поколений, прежде чем переходили в общественные руки. На протяжении веков Маркиза Мария Гримальди и её карлик была признана ключевым примером ранней портретной живописи Рубенса, отражая как его итальянские влияния, так и его талант к психологическому анализу. Сегодня она является ярким моментом его генуэзской серии, предлагая окно в жизни и амбиции аристократии города на заре семнадцатого века.

Её сохранение и постоянная выставка подчеркивают долговечную привлекательность Рубенса как хроникера власти, личности и социального порядка.