Quando Peter Paul Rubens dipinse Marchesa Maria Grimaldi, e il suo Nano nel 1606, era appena arrivato a Genova, fresco dai suoi anni formativi in Italia. L'élite genovese, desiderosa di mostrare la propria ricchezza e il proprio gusto, commissionò grandi ritratti al giovane artista fiammingo. La famiglia della Marchesa, i Grimaldi, era tra le più potenti della città, e il ritratto di Rubens di Maria e del suo accompagnatore sarebbe diventato una testimonianza sia di status che della crescente fama del pittore.

Quest'opera è uno dei diversi ritratti genovesi di Rubens che hanno contribuito a ridefinire il ritratto aristocratico all'inizio del Barocco. Il dipinto cattura la Marchesa nel culmine della sua dignità, riccamente vestita in seta nera e pizzo, con la mano che riposa delicatamente su una sedia, mentre accanto a lei si trova il suo servitore nano, vestito con tessuti brillanti in contrasto. Lo sguardo calmo e diretto della Marchesa e la sua postura eretta segnalano la sua autorità e compostezza, mentre la presenza del nano, comune nelle corti europee, sottolinea sia la ricchezza che le gerarchie sociali dell'epoca. Rubens avvolge le figure in una luce dorata e morbida, enfatizzando le lussuose trame dei loro abiti e il sottile gioco di potere e dipendenza.

A differenza dei ritratti più formali e distanti di Anthony van Dyck di soggetti simili, Rubens infonde alla scena calore e immediatezza, invitando lo spettatore nel mondo della nobiltà genovese. Il destino preciso di questo dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma le opere del periodo genovese di Rubens venivano spesso conservate nelle collezioni familiari per generazioni prima di entrare in mani pubbliche. Nel corso dei secoli, Marchesa Maria Grimaldi, e il suo Nano è stata celebrata come un esempio chiave del primo ritratto di Rubens, riflettendo sia le sue influenze italiane che il suo talento per l'intuizione psicologica. Oggi, si erge come un punto culminante della sua serie genovese, offrendo una finestra sulle vite e le ambizioni dell'aristocrazia della città all'alba del XVII secolo.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione sottolineano l'appeal duraturo di Rubens come cronista del potere, della personalità e dell'ordine sociale.