Als Artemisia Gentileschi 1631 Maria Magdalena mit einem Schädel malte, lebte sie in Neapel, auf dem Höhepunkt ihres Ruhms und ihrer Unabhängigkeit. Dieses Gemälde hebt sich unter ihren Magdalena-Werken durch seine intensive Intimität und psychologische Tiefe hervor und ist eines von mehreren Versionen, die sie von dieser reumütigen Heiligen schuf. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob diese Magdalena ein Selbstporträt ist, da Artemisia oft ihre eigenen Züge in ihren Heldinnen verwendete und die Grenze zwischen Künstlerin und Sujet verwischte.

Die Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, aber seine emotionale Ladung und der direkte Blick haben es zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über weibliche Agency in der Barock-Ära gemacht. In dem Moment, den Artemisia wählt, ist Maria Magdalena in einsamer Kontemplation gefangen, ihre Hand ruht auf einem Schädel – einem klassischen Symbol für Sterblichkeit und Reue. Der Blick der Heiligen ist gesenkt, ihr lockeres Haar und die entblößte Schulter deuten sowohl auf ihre Vergangenheit als Sünderin als auch auf ihre Verwundbarkeit im Akt der Buße hin. Das Licht fällt auf ihr Gesicht und ihre Hände und zieht den Betrachter in ihren Moment der Erkenntnis, während die Dunkelheit hinter ihr das Gewicht ihrer Vergangenheit andeutet.

Im Gegensatz zu Caravaggios theatralischerer Magdalena ist Artemisias Version ruhiger, introspektiver und betont nicht das Drama, sondern die Schwere der Selbstreflexion. Der Schädel, das offene Buch und die Abwesenheit anderer Figuren lenken die gesamte Aufmerksamkeit auf Magdalenas innere Kämpfe. Die genaue frühe Geschichte von Maria Magdalena mit einem Schädel bleibt unklar, da die Aufzeichnungen aus Artemisias neapolitanischer Zeit fragmentarisch sind. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde von einem privaten Mäzen in Auftrag gegeben wurde, da Magdalena ein beliebtes Andachtsmotiv im Italien des 17.

Jahrhunderts war. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde immer wieder zugeordnet und neu zugeordnet, was die wechselnden Schicksale von Artemisia Gentileschis Ruf widerspiegelt. Heute steht es als Zeugnis ihrer Fähigkeit, traditionelle Themen durch eine deutlich persönliche Linse neu zu interpretieren, und zieht weiterhin Aufmerksamkeit an, wo auch immer es ausgestellt wird, oft als Schlüsselwerk ihrer reifen Periode zitiert.