Когда Артемизия Джентилески написала Мария Магдалина с черепом в 1631 году, она жила в Неаполе, на пике своей славы и независимости. Эта картина выделяется среди ее работ о Магдалине своей интенсивной близостью и психологической глубиной и является одной из нескольких версий, которые она создала этой раскаявшейся святой. Ученые долго спорили о том, является ли эта Магдалина автопортретом, так как Артемизия часто использовала свои собственные черты в своих героинях, размывая границу между художником и объектом.

Происхождение картины неясно, но ее эмоциональная зарядка и прямой взгляд сделали ее важной в обсуждениях женской агентности в эпоху барокко. В момент, который выбирает Артемизия, Мария Магдалина погружена в одиночное размышление, ее рука покоится на черепе — классическом символе смертности и покаяния. Взгляд святой опущен, ее распущенные волосы и обнаженное плечо намекают как на ее прошлое как грешницы, так и на ее уязвимость в акте покаяния. Свет падает на ее лицо и руки, вовлекая зрителя в ее момент осознания, в то время как темнота позади нее намекает на тяжесть ее прошлого.

В отличие от более театральной Магдалины Караваджо, версия Артемизии тише, более внутренне, подчеркивая не драму, а серьезность саморазмышления. Череп, открытая книга и отсутствие других фигур сосредоточивают все внимание на внутренней борьбе Магдалины. Точная ранняя история Мария Магдалина с черепом остается неясной, так как записи из неаполитанского периода Артемизии фрагментарны. Вероятно, картина была заказана частным покровителем, так как Магдалина была популярным предметом поклонения в Италии XVII века.

На протяжении веков картина была атрибутирована и переатрибутирована, отражая изменчивую судьбу репутации Артемизии Джентилески. Сегодня она служит свидетельством ее способности переосмысливать традиционные темы через отчетливо личную призму и продолжает привлекать внимание, где бы она ни выставлялась, часто упоминается как ключевая работа ее зрелого периода.