Cuando Artemisia Gentileschi pintó María Magdalena sosteniendo un cráneo en 1631, vivía en Nápoles, en la cúspide de su fama e independencia. Esta pintura se destaca entre sus obras de Magdalena por su intensa intimidad y profundidad psicológica, y es una de las varias versiones que creó de esta santa arrepentida. Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si esta Magdalena es un autorretrato, ya que Artemisia a menudo utilizaba sus propios rasgos en sus heroínas, difuminando la línea entre artista y sujeto.

La procedencia de la pintura es incierta, pero su carga emocional y mirada directa la han convertido en un punto de referencia para las discusiones sobre la agencia femenina en la era del Barroco. En el momento que elige Artemisia, María Magdalena está atrapada en una contemplación solitaria, con su mano descansando sobre un cráneo, un símbolo clásico de mortalidad y arrepentimiento. La mirada de la santa está baja, su cabello suelto y su hombro expuesto sugiriendo tanto su pasado como pecadora como su vulnerabilidad en el acto de penitencia. La luz cae sobre su rostro y manos, atrayendo al espectador a su momento de reflexión, mientras que la oscuridad detrás de ella sugiere el peso de su pasado.

A diferencia de la más teatral Magdalena de Caravaggio, la versión de Artemisia es más silenciosa, más introspectiva, enfatizando no el drama sino la gravedad de la autorreflexión. El cráneo, el libro abierto y la ausencia de otras figuras centran toda la atención en la lucha interna de Magdalena. La historia temprana precisa de María Magdalena sosteniendo un cráneo sigue siendo incierta, ya que los registros del período napolitano de Artemisia son fragmentarios. Es probable que la pintura fuera encargada por un patrocinador privado, ya que Magdalena era un tema devocional popular en la Italia del siglo XVII.

A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida y reatribuida, reflejando las cambiantes fortunas de la reputación de Artemisia Gentileschi. Hoy en día, se erige como un testimonio de su capacidad para reinterpretar temas tradicionales a través de un lente distintivamente personal, y continúa atrayendo atención donde sea exhibida, a menudo citada como una obra clave de su período maduro.