Wenige Gemälde von Titian haben so viel Faszination—oder so viele Kopien—inspiriert wie seine Maria Magdalena aus etwa 1540. Das Bild war zu seiner Zeit so beliebt, dass es von Sammlern gesucht und sogar von anderen Malern in Venedig und darüber hinaus imitiert wurde. Einige Berichte deuten darauf hin, dass die Sinnlichkeit des Gemäldes Aufsehen erregte, da das lose Haar der Figur und das entblößte Fleisch die Konventionen der religiösen Kunst herausforderten.

Der Ruhm des Werkes wuchs so sehr, dass es Berichten zufolge von Philipp II. von Spanien angefordert wurde, der ein leidenschaftlicher Sammler von Titians Werken war. Im Herzen dieses Gemäldes steht der Moment der Buße von Maria Magdalena, wie ihn Titian sich vorstellte. Sie schaut nach oben, ihre tränengefüllten Augen auf eine Vision der Erlösung gerichtet, während ihre Hände ihre Brust in einer Geste von Trauer und Hoffnung umklammern.

Der Wasserfall aus goldenem Haar—eine ungewöhnliche Wahl für eine Heilige—dient sowohl als Symbol ihrer Vergangenheit als Sünderin als auch ihrer neu gefundenen Demut und bedeckt ihren Körper, wo ihre Kleidung es nicht tut. Der Schädel an ihrer Seite erinnert an die Sterblichkeit, ein klassisches Emblem in Darstellungen von bußfertigen Heiligen. Im Gegensatz zur zurückhaltenderen Magdalena der Skulptur von Donatello oder den gedämpften Figuren, die von Piero della Francesca gemalt wurden, ist Titians Magdalena lebendig mit Emotion und physischer Präsenz. Die genaue frühe Geschichte dieser Version von Maria Magdalena ist ungewiss, da Titian mehrere Varianten zu diesem Thema für verschiedene Mäzene malte.

Obwohl nicht klar ist, wer dieses spezielle Werk zuerst in Auftrag gab, war sein Typ in der Mitte des 16. Jahrhunderts bei venezianischen Sammlern und ausländischen Höfen sehr gefragt. Im Laufe der Zeit wurden Versionen dieses Gemäldes verschiedenen Sammlungen zugeschrieben, und einige sind verloren gegangen oder wurden falsch identifiziert.

Heute steht Maria Magdalena als Zeugnis für Titians Fähigkeit, Sinnlichkeit und Spiritualität zu verbinden, und markiert einen Höhepunkt seiner reifen Periode, während sie weiterhin Debatten über die Grenzen der sakralen Kunst in der Renaissance anregt.