Peu de peintures de Titien ont suscité autant de fascination—ou autant de copies—que sa Marie Madeleine datant d'environ 1540. L'image était si populaire à son époque qu'elle était recherchée par les collectionneurs et même imitée par d'autres peintres à Venise et au-delà. Certains récits suggèrent que la sensualité de la peinture a provoqué un émoi, avec les cheveux lâches de la figure et sa chair exposée défiant les conventions de l'art religieux.

La renommée de l'œuvre est devenue si grande qu'elle aurait été demandée par Philippe II d'Espagne, qui était un collectionneur passionné des œuvres de Titien. Au cœur de cette peinture se trouve le moment du repentir de Marie Madeleine, tel qu'imaginé par Titien. Elle regarde vers le haut, ses yeux remplis de larmes fixés sur une vision de salut, tandis que ses mains s'agrippent à sa poitrine dans un geste à la fois de chagrin et d'espoir. La cascade de cheveux dorés—un choix inhabituel pour une sainte—sert de symbole de son passé de pécheresse et de sa nouvelle humilité, couvrant son corps là où ses vêtements ne le font pas.

Le crâne à ses côtés rappelle la mortalité, un emblème classique dans les représentations de saints pénitents. Contrairement à la Madeleine plus contenue de la sculpture de Donatello ou aux figures atténuées peintes par Piero della Francesca, la Madeleine de Titien est vivante d'émotion et de présence physique. L'histoire exacte de cette version de Marie Madeleine est incertaine, car Titien a peint plusieurs variantes sur le thème pour différents mécènes. Bien qu'il ne soit pas clair qui a commandé cette œuvre en particulier, son type était très demandé parmi les collectionneurs vénitiens et les cours étrangères au milieu du XVIe siècle.

Au fil du temps, des versions de cette peinture ont été attribuées à diverses collections, et certaines ont été perdues ou mal identifiées. Aujourd'hui, Marie Madeleine se dresse comme un témoignage de la capacité de Titien à allier sensualité et spiritualité, marquant un point culminant de sa période mature et continuant à susciter des débats sur les limites de l'art sacré à la Renaissance.