Wenige Künstler sind so eng mit dem Übernatürlichen verbunden wie Katsushika Hokusai, der 1799 seine rätselhafte Maske von Fudō Myōō schuf, zu einer Zeit, als Japans Faszination für buddhistische Gottheiten neue Höhen erreichte. Dieses Werk hebt sich hervor, weil es eines der seltenen überlieferten Bilder von Hokusai ist, das direkt einen esoterischen buddhistischen Beschützer interpretiert, anstatt die Landschaften und Alltagszenen, die ihn später berühmt machen würden. Das wilde Antlitz der Maske hat Wissenschaftler lange Zeit fasziniert, von denen einige darüber debattieren, ob Hokusai sie als Andachtsobjekt oder als Studie für eine Theateraufführung schuf.

Ihr geheimnisvolles Medium hat nur zur Spekulation beigetragen—es gibt keinen definitiven Nachweis über das ursprüngliche Material, was die Möglichkeit offenlässt, dass es sich um eine bemalte Maske, einen Holzschnitt oder sogar eine vorbereitende Skizze handelte. Das Bild fängt den Moment ein, in dem Fudō Myōō, der "Unbewegliche König der Weisheit", das Böse konfrontiert, sein Gesichtsausdruck in einer Grimasse absoluter Entschlossenheit gefangen. Seine hervorquellenden Augen und die gebleckten Zähne, die mit Hokusais charakteristischer Energie dargestellt sind, sollen böse Geister abwehren und Ehrfurcht beim Betrachter hervorrufen. Die über die Maske drapierten Ketten symbolisieren die Zurückhaltung negativer Kräfte, während das Schwert, das er oft hält—obwohl hier nicht sichtbar—typischerweise den Schnitt durch Unwissenheit darstellen würde.

Im Gegensatz zu den gelassenen Buddhas der früheren japanischen Kunst ist Hokusais Fudō ganz Feuer und Zorn, näher im Geist an den dynamischen buddhistischen Wächtern, die ein Jahrhundert zuvor von Tosa Mitsunobu gemalt wurden, obwohl hier der Fokus in die Maske selbst destilliert ist, was ihre psychologische Wirkung verstärkt. Die genauen Ursprünge der Maske von Fudō Myōō bleiben ungewiss, da keine zeitgenössische Dokumentation über ihren Auftrag oder frühen Besitz erhalten ist. Was klar ist, ist, dass Hokusai gegen Ende der Edo-Zeit mit religiöser Ikonographie experimentierte, neben seinen bekannteren ukiyo-e-Drucken. Die Reise der Maske durch die Geschichte ist weitgehend unaufgezeichnet, aber sie wurde in mehreren Retrospektiven gezeigt, die Hokusais weniger bekannte Werke gewidmet sind, und heute befindet sie sich in einer Privatsammlung, die gelegentlich an bedeutende Museen verliehen wird.

Als Objekt bietet sie einen seltenen Einblick in das Engagement des Künstlers mit spirituellen Themen und hebt sich von den Landschaften und Genreszenen ab, die später sein Erbe definieren würden.