Pochi artisti sono così legati al soprannaturale come Katsushika Hokusai, che nel 1799 produsse la sua enigmatica Maschera di Fudō Myōō in un momento in cui il Giappone era affascinato dalle divinità buddiste. Quest'opera si distingue perché è una delle rare immagini sopravvissute di Hokusai che interpreta direttamente un protettore buddista esoterico, piuttosto che i paesaggi e le scene quotidiane che lo avrebbero reso famoso in seguito. Il volto feroce della maschera ha a lungo intrigato studiosi, alcuni dei quali discutono se Hokusai l'abbia creata come oggetto devozionale o come studio per una performance teatrale.

Il suo medium misterioso ha solo aggiunto alla speculazione: non esiste un registro definitivo del suo materiale originale, lasciando aperta la possibilità che fosse una maschera dipinta, una stampa su legno o persino un bozzetto preparatorio. L'immagine cattura il momento in cui Fudō Myōō, il "Re della Saggezza Immobile", affronta il male, la sua espressione bloccata in un cipiglio di assoluta determinazione. I suoi occhi sporgenti e i denti scoperti, resi con l'energia caratteristica di Hokusai, sono destinati a scacciare gli spiriti maligni e ispirare meraviglia nello spettatore. Le catene drappeggiate sulla maschera simboleggiano la restrizione delle forze negative, mentre la spada che spesso tiene—anche se non visibile qui—rappresenterebbe tipicamente il taglio dell'ignoranza.

A differenza dei sereni Budda dell'arte giapponese precedente, il Fudō di Hokusai è tutto fuoco e ira, più vicino nello spirito ai dinamici guardiani buddisti dipinti da Tosa Mitsunobu un secolo prima, anche se qui il focus è distillato nella maschera stessa, amplificando il suo impatto psicologico. Le origini precise della Maschera di Fudō Myōō rimangono incerte, poiché non esiste documentazione contemporanea sul suo incarico o sulla sua proprietà iniziale. Ciò che è chiaro è che, alla fine del periodo Edo, Hokusai stava sperimentando con l'iconografia religiosa accanto alle sue più familiari stampe ukiyo-e. Il viaggio della maschera attraverso la storia è in gran parte non registrato, ma è stata esposta in diverse retrospettive dedicate alle opere meno conosciute di Hokusai, e oggi è conservata in una collezione privata, prestata occasionalmente a musei importanti.

Come oggetto, offre un raro sguardo sull'impegno dell'artista con temi spirituali, distinguendosi dai paesaggi e dalle scene di genere che avrebbero poi definito il suo lascito.