Als Minnehaha von Émile Vernet-Lecomte erstmals in den Pariser Salons erschien, zog es sofortige Aufmerksamkeit auf sich wegen seines seltenen Themas: der tragischen indianischen Heldin aus Henry Wadsworth Longfellows Gedicht von 1855, Das Lied von Hiawatha. Europäische Künstler wandten ihren Blick selten den amerikanischen indigenen Legenden zu, und Vernet-Lecomtes Wahl war sowohl neu als auch zeitgemäß, da sie einen Trend zu romantisierten "exotischen" Themen in der Kunst des 19. Jahrhunderts widerspiegelt.

Das genaue Datum und der Auftrag des Gemäldes bleiben ungewiss, aber seine bloße Existenz spricht für die transatlantische Reichweite von Longfellows Poesie, die ins Französische übersetzt worden war und Leser in ganz Europa fesselte. Im Herzen des Bildes steht Minnehaha selbst, eingefangen in einem Moment tiefen Stillstands und Kummers. Vernet-Lecomte wählt die Szene von Minnehahas letzten Stunden, während sie einem harten Winter und einer Krankheit erliegt, ihr Blick fern und resigniert. Der Künstler umgibt sie mit Symbolen ihrer Kultur: einer gewebten Decke, einer Perlenkette, vielleicht einem Gefäß aus Birkenrinde, jedes sorgfältig dargestellt, aber durch eine europäische Linse gefiltert.

Die gedämpfte Farbpalette und das sanfte, kühle Licht verstärken das Gefühl von Zerbrechlichkeit und Isolation. Im Gegensatz zu Eastman Johnsons dokumentarischer Minnehaha, die Vögel füttert neigt Vernet-Lecomtes Version zur romantischen Tragödie und betont Emotion über ethnographische Genauigkeit. Die spätere Geschichte von Minnehaha ist so schwer fassbar wie ihre Ursprünge. Während Émile Vernet-Lecomte für seine orientalischen Szenen gefeiert wurde, hebt sich dieses Werk durch sein Thema und seine Stimmung hervor und könnte für einen privaten Sammler statt für einen öffentlichen Auftrag gemalt worden sein.

Ihr aktueller Standort ist unklar; sie erscheint in Ausstellungskatalogen und zeitgenössischen Rezensionen, wurde jedoch in modernen Museumsbeständen nicht eindeutig nachverfolgt. Das Gemälde bleibt ein Zeugnis der Faszination des 19. Jahrhunderts für ferne Kulturen und literarische Heldinnen und ein seltenes Beispiel für einen französischen Künstler, der sich mit amerikanischer Legende beschäftigt.