Quando Minnehaha di Émile Vernet-Lecomte apparve per la prima volta nei saloni parigini, attirò immediatamente l'attenzione per il suo raro soggetto: la tragica eroina nativa americana del poema di Henry Wadsworth Longfellow del 1855, La Canzone di Hiawatha. Gli artisti europei raramente volgevano il loro sguardo alle leggende indigene americane, e la scelta di Vernet-Lecomte fu sia innovativa che tempestiva, riflettendo una moda per temi "esotici" romanticizzati nell'arte della metà del XIX secolo. La data e l'incarico precisi della pittura rimangono incerti, ma la sua stessa esistenza parla dell'estensione transatlantica della poesia di Longfellow, che era stata tradotta in francese e aveva affascinato lettori in tutta Europa. Al centro dell'immagine c'è Minnehaha stessa, catturata in un momento di profonda immobilità e tristezza.

Vernet-Lecomte sceglie la scena delle ultime ore di Minnehaha, mentre cede a un inverno rigido e alla malattia, il suo sguardo distante e rassegnato. L'artista la circonda di simboli della sua cultura: una coperta tessuta, una collana di perline, forse un recipiente di corteccia di betulla, ognuno reso con attenzione meticolosa, ma filtrato attraverso una lente europea. La palette attenuata e la luce morbida e fredda rafforzano il senso di fragilità e isolamento.

A differenza della più documentaristica Minnehaha che Nutre gli Uccelli di Eastman Johnson, la versione di Vernet-Lecomte si inclina verso la tragedia romantica, enfatizzando l'emozione rispetto all'accuratezza etnografica. La storia successiva di Minnehaha è tanto sfuggente quanto le sue origini. Sebbene Émile Vernet-Lecomte fosse celebrato per le sue scene orientaliste, quest'opera si distingue per il suo soggetto e il suo clima, e potrebbe essere stata dipinta per un collezionista privato piuttosto che per un incarico pubblico. La sua attuale ubicazione è incerta; appare in cataloghi di mostre e recensioni dell'epoca, ma non è stata tracciata in modo definitivo nelle collezioni museali moderne.

Il dipinto rimane una testimonianza della fascinazione del XIX secolo per culture lontane e eroine letterarie, e un raro esempio di un artista francese che si confronta con la leggenda americana.