Cuando Minnehaha de Émile Vernet-Lecomte apareció por primera vez en los salones parisinos, atrajo de inmediato la atención por su raro tema: la trágica heroína nativa americana del poema de Henry Wadsworth Longfellow de 1855, La canción de Hiawatha. Los artistas europeos rara vez dirigían su mirada a las leyendas indígenas americanas, y la elección de Vernet-Lecomte fue tanto novedosa como oportuna, reflejando una moda por temas "exóticos" romantizados en el arte de mediados del siglo XIX. La fecha y el encargo precisos de la pintura siguen siendo inciertos, pero su mera existencia habla del alcance transatlántico de la poesía de Longfellow, que había sido traducida al francés y cautivó a lectores en toda Europa. En el corazón de la imagen se encuentra Minnehaha misma, capturada en un momento de profunda quietud y tristeza.

Vernet-Lecomte selecciona la escena de las últimas horas de Minnehaha, mientras sucumbe a un invierno severo y a la enfermedad, con su mirada distante y resignada. El artista la rodea de símbolos de su cultura: una manta tejida, un collar de cuentas, quizás un recipiente de corteza de abeto, cada uno representado con cuidadosa atención, pero filtrado a través de una lente europea. La paleta apagada y la suave luz fría refuerzan la sensación de fragilidad y aislamiento.

A diferencia de la más documental Minnehaha alimentando aves de Eastman Johnson, la versión de Vernet-Lecomte se inclina hacia la tragedia romántica, enfatizando la emoción sobre la precisión etnográfica. La historia posterior de Minnehaha es tan elusiva como sus orígenes. Si bien Émile Vernet-Lecomte fue celebrado por sus escenas orientalistas, esta obra se destaca por su tema y su atmósfera, y puede haber sido pintada para un coleccionista privado en lugar de un encargo público. Su paradero actual es incierto; aparece en catálogos de exposiciones y reseñas de la época, pero no ha sido rastreada de manera definitiva en colecciones de museos modernos.

La pintura sigue siendo un testimonio de la fascinación del siglo XIX por culturas distantes y heroínas literarias, y un raro ejemplo de un artista francés que se involucra con la leyenda americana.