Als Die Frau mit dem Tamburin erstmals in einem Pariser Salon erschien, waren die Kritiker von ihrer lebendigen Darstellung einer orientalischen Frau beeindruckt, so sehr, dass sie in einer Rezension von 1860 als "eine Vision des Orients, lebendig mit Musik und Farbe" zitiert wurde. Die Ursprünge des Gemäldes bleiben teilweise im Dunkeln: Weder das genaue Datum noch der Auftraggeber sind festgelegt, was unter den Werken von Émile Vernet-Lecomte, der ansonsten akribisch solche Details festhielt, eine Seltenheit ist. Diese geheimnisvolle Aura hat nur ihre Anziehungskraft erhöht, während Gelehrte weiterhin darüber debattieren, ob das Modell eine echte Person oder eine imaginierte Figur war, die aus den Reisen des Künstlers und seiner Faszination für die Kulturen Nordafrikas und des Nahen Ostens entnommen wurde. Die Szene zeigt eine junge Frau, die mitten im Tanz verharrt, mit ihrem Tambourin erhoben, die Augen treffen die des Betrachters mit einer Mischung aus Selbstbewusstsein und Einladung.

Ihre reich bestickten Gewänder und die gemusterten Kissen zu ihren Füßen signalisieren sowohl ihren Status als auch die Detailverliebtheit des Künstlers, Merkmale der orientalistischen Malerei. Das Tambourin selbst, mit glänzenden Lichtreflexen gemalt, wird zu einem Symbol für Festlichkeit und Sinnlichkeit, während das Spiel des Lichts auf ihrem Schmuck und ihren Seidenstoffen das Auge auf die taktilen Freuden der Szene lenkt. Im Gegensatz zu Ingres' eher languider La Grande Odalisque ist das Sujet von Vernet-Lecomte lebhaft, in Bewegung eingefangen, was sowohl die Anziehungskraft als auch die Selbstbestimmung seines imaginären Ostens suggeriert. Wie bei vielen Werken von Émile Vernet-Lecomte ist der genaue Weg von Die Frau mit dem Tamburin durch die Geschichte ungewiss.

Es ist wahrscheinlich, dass es durch die Hände privater Sammler ging, was für orientalistischen Malereien im späten 19. Jahrhundert üblich war, die wegen ihrer exotischen Themen und technischen Fertigkeiten geschätzt wurden. Heute ist der Standort des Gemäldes nicht öffentlich dokumentiert, und sein Medium – das vermutlich Öl auf Leinwand ist – bleibt unbestätigt.

Dennoch steht es als Zeugnis für Vernet-Lecomtes lebenslangen Umgang mit dem Osten, einem Thema, zu dem er immer wieder zurückkehrte und das Beobachtung und Fantasie auf eine Weise verband, die sowohl seine Zeitgenossen fesselte als auch verunsicherte.