Quando Minnehaha de Émile Vernet-Lecomte apareceu pela primeira vez nos salões parisienses, chamou a atenção imediata por seu raro tema: a trágica heroína nativa americana do poema de Henry Wadsworth Longfellow de 1855, A Canção de Hiawatha. Artistas europeus raramente voltavam seu olhar para as lendas indígenas americanas, e a escolha de Vernet-Lecomte foi tanto nova quanto oportuna, refletindo uma moda por temas "exóticos" romantizados na arte do meio do século XIX. A data e a encomenda precisas da pintura permanecem incertas, mas sua mera existência fala sobre o alcance transatlântico da poesia de Longfellow, que havia sido traduzida para o francês e cativou leitores em toda a Europa. No coração da imagem está Minnehaha, capturada em um momento de profunda quietude e tristeza.

Vernet-Lecomte escolhe a cena das últimas horas de Minnehaha, enquanto ela sucumbe a um inverno rigoroso e à doença, com seu olhar distante e resignado. O artista a rodeia com símbolos de sua cultura: um cobertor tecido, um colar de contas, talvez um recipiente de casca de bétula, cada um representado com cuidadosa atenção, mas filtrado através de uma lente europeia. A paleta suave e a luz fria e suave reforçam a sensação de fragilidade e isolamento.

Ao contrário da mais documental Minnehaha Alimentando Pássaros de Eastman Johnson, a versão de Vernet-Lecomte se inclina para a tragédia romântica, enfatizando a emoção em vez da precisão etnográfica. A história posterior de Minnehaha é tão elusiva quanto suas origens. Embora Émile Vernet-Lecomte tenha sido celebrado por suas cenas orientalistas, esta obra se destaca por seu tema e clima, e pode ter sido pintada para um colecionador privado em vez de uma encomenda pública. Seu paradeiro atual é incerto; aparece em catálogos de exposições e críticas da época, mas não foi rastreada de forma definitiva em coleções de museus modernos.

A pintura continua a ser um testemunho da fascinação do século XIX por culturas distantes e heroínas literárias, e um raro exemplo de um artista francês se envolvendo com a lenda americana.