Lorsque Minnehaha de Émile Vernet-Lecomte est apparu pour la première fois dans les salons parisiens, il a immédiatement attiré l'attention pour son sujet rare : l'héroïne tragique amérindienne du poème de Henry Wadsworth Longfellow de 1855, La Chanson de Hiawatha. Les artistes européens tournaient rarement leur regard vers les légendes indigènes américaines, et le choix de Vernet-Lecomte était à la fois novateur et opportun, reflétant une mode pour des thèmes "exotiques" romancés dans l'art du milieu du XIXe siècle. La date précise et la commande de la peinture restent incertaines, mais son existence même témoigne de la portée transatlantique de la poésie de Longfellow, qui avait été traduite en français et captivait des lecteurs à travers l'Europe. Au cœur de l'image se trouve Minnehaha elle-même, capturée à un moment de profonde immobilité et de chagrin.

Vernet-Lecomte choisit la scène des dernières heures de Minnehaha, alors qu'elle succombe à un hiver rigoureux et à la maladie, son regard lointain et résigné. L'artiste l'entoure de symboles de sa culture : une couverture tissée, un collier de perles, peut-être un récipient en écorce de bouleau, chacun rendu avec une attention minutieuse, mais filtré à travers une lentille européenne. La palette atténuée et la lumière douce et froide renforcent le sentiment de fragilité et d'isolement.

Contrairement à la plus documentaire Minnehaha Nourrissant des Oiseaux de Eastman Johnson, la version de Vernet-Lecomte s'oriente vers la tragédie romantique, mettant l'accent sur l'émotion plutôt que sur l'exactitude ethnographique. L'histoire ultérieure de Minnehaha est aussi insaisissable que ses origines. Bien que Émile Vernet-Lecomte ait été célébré pour ses scènes orientalistes, cette œuvre se distingue par son sujet et son ambiance, et a peut-être été peinte pour un collectionneur privé plutôt que pour une commande publique. Son emplacement actuel est incertain ; elle apparaît dans des catalogues d'exposition et des critiques de l'époque, mais n'a pas été retracée de manière définitive dans les collections de musées modernes.

La peinture reste un témoignage de la fascination du XIXe siècle pour les cultures lointaines et les héroïnes littéraires, et un rare exemple d'un artiste français s'engageant avec la légende américaine.