Kein anderes Gemälde von Pierre-Auguste Renoir hat so viel Diskussion über die Identität seines Subjekts ausgelöst wie Monet, der liest. Gemalt im Jahr 1873, am Anfang der Impressionistischen Bewegung, war das Werk jahrzehntelang Gegenstand von Spekulationen: Ist der still versunkene Leser wirklich Claude Monet, Renoirs enger Freund, oder ein ganz anderer Modell? Briefe zwischen den beiden Künstlern aus diesem Jahr deuten auf Sitzungen und gemeinsame Nachmittage hin, kommen aber nicht dazu, diesen besonderen Moment zu benennen. Diese Ungewissheit hat nur die Anziehungskraft des Gemäldes unter Wissenschaftlern und Zuschauern gleichermaßen verstärkt. Auf der Leinwand begegnen wir einer einsamen Figur, die mit einem Buch sitzt, ihr Gesicht halb zur Lichtquelle gewandt, die durch ein unsichtbares Fenster fällt.

Die sanfte Pinselstrich verwischt die Grenze zwischen Figur und Hintergrund, doch der dunkle Bart und der nachdenkliche Blick deuten auf Monet hin, der in einer privaten Welt der Worte verloren ist. Das offene Buch wird zum Symbol der Kontemplation, während die sanfte, fast schimmernde Farbpalette das Auge einlädt, sich an der stillen Intimität der Szene zu verweilen. Im Gegensatz zu Manets formellerem Porträt von Émile Zola, das den intellektuellen Status seines Modells in den Vordergrund stellt, ist Renoirs Ansatz informell, fast liebevoll, und fängt einen flüchtigen Moment der Muße ein, anstatt eine öffentliche Persona darzustellen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es gibt keine Aufzeichnungen über seine erste Ausstellung oder den Verkauf, und sein Medium bleibt unbestätigt, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist.

Es tauchte zu Beginn des 20. Jahrhunderts wieder auf, Renoir stilistisch mit seinen anderen Porträts der 1870er Jahre verglichen. Heute gilt Monet, der liest als ein Schlüsselbeispiel für das Interesse des Künstlers an Freundschaft und dem Alltagsleben und verbindet seine frühen realistischen Tendenzen mit der leuchtenden Farbe und dem lockeren Pinselstrich des Impressionismus.

Das Gemälde befindet sich nun in einer privaten Sammlung, die selten vom Publikum gesehen wird, aber oft in Studien über die prägenden Jahre des Künstlers diskutiert wird.