Nessun altro dipinto di Pierre-Auguste Renoir ha suscitato tanto dibattito sull'identità del suo soggetto quanto Monet che legge. Dipinta nel 1873, all'alba del movimento Impressionista, l'opera è stata oggetto di speculazioni per decenni: il lettore assorto è davvero Claude Monet, il caro amico di Renoir, o un altro modello del tutto diverso? Le lettere tra i due artisti di quell'anno accennano a sedute e pomeriggi condivisi, ma non arrivano a nominare questo momento particolare. Questa incertezza ha solo alimentato il fascino del dipinto tra studiosi e spettatori. Nel dipinto, incontriamo una figura solitaria seduta con un libro, il suo volto girato a metà verso la luce che entra da una finestra invisibile.

La delicata pennellata sfuma il confine tra figura e sfondo, ma la barba scura e lo sguardo pensieroso suggeriscono Monet, perso in un mondo privato di parole. Il libro aperto diventa un simbolo di contemplazione, mentre la palette morbida e quasi scintillante invita l'occhio a soffermarsi sull'intimità tranquilla della scena. A differenza del più formale Ritratto di Emile Zola di Manet, che mette in risalto lo status intellettuale del suo soggetto, l'approccio di Renoir è informale, quasi affettuoso, catturando un momento fugace di svago piuttosto che una persona pubblica. La storia precoce del dipinto è oscura; non esistono registrazioni della sua prima esposizione o vendita, e il suo medium rimane non confermato, sebbene l'olio su tela sia probabile.

Riemerso all'inizio del XX secolo, è stato attribuito a Renoir per confronto stilistico con i suoi altri ritratti degli anni '70. Oggi, Monet che legge è considerato un esempio chiave dell'interesse dell'artista per l'amicizia e la vita quotidiana, collegando le sue prime tendenze realistiche con il colore luminoso e la pennellata sciolta dell'Impressionismo. Il dipinto si trova ora in una collezione privata, raramente visto dal pubblico ma spesso discusso negli studi sugli anni formativi dell'artista.