Aucune autre peinture de Pierre-Auguste Renoir n'a suscité autant de débats sur l'identité de son sujet que Monet lisant. Peinte en 1873, à l'aube du mouvement Impressionniste, l'œuvre a été l'objet de spéculations pendant des décennies : le lecteur absorbé est-il vraiment Claude Monet, l'ami proche de Renoir, ou un autre modèle ? Les lettres échangées entre les deux artistes cette année-là laissent entrevoir des séances de pose et des après-midis partagés, mais n'atteignent pas à nommer ce moment particulier. Cette incertitude n'a fait qu'alimenter l'attrait de la peinture parmi les chercheurs et les spectateurs. Sur la toile, nous rencontrons une figure solitaire assise avec un livre, son visage tourné à moitié vers la lumière qui pénètre par une fenêtre invisible.

Le doux coup de pinceau estompe la frontière entre la figure et l'arrière-plan, mais la barbe sombre et le regard pensif suggèrent Monet, perdu dans un monde privé de mots. Le livre ouvert devient un symbole de contemplation, tandis que la palette douce et presque scintillante invite l'œil à s'attarder sur l'intimité tranquille de la scène. Contrairement au plus formel Portrait d'Émile Zola de Manet, qui met en avant le statut intellectuel de son modèle, l'approche de Renoir est informelle, presque affectueuse, capturant un moment fugace de loisir plutôt qu'une persona publique. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; aucun enregistrement de sa première exposition ou vente n'existe, et son médium reste non confirmé, bien que l'huile sur toile soit probable.

Elle a refait surface au début du XXe siècle, attribuée à Renoir par comparaison stylistique avec ses autres portraits des années 1870. Aujourd'hui, Monet lisant est considéré comme un exemple clé de l'intérêt de l'artiste pour l'amitié et la vie quotidienne, faisant le lien entre ses premières tendances réalistes et la couleur lumineuse et le coup de pinceau lâche de l'Impressionnisme. La peinture réside désormais dans une collection privée, rarement vue par le public mais souvent discutée dans les études sur les années formatrices de l'artiste.