Im Jahr 1628 malte der junge Nicolas Poussin sein erstes bekanntes Werk zu einem biblischen Thema für einen römischen Mäzen und hielt ein Ereignis aus dem Exodus fest, das zuvor nie auf Leinwand dargestellt worden war. Die Geschichte von Moses, der die Wasser von Marah süßt, wurde in der Kunst selten dargestellt, was Moses süßt die bitteren Wasser von Marah zu einer mutigen Wahl machte, die Poussins Faszination für die weniger bekannten Wunder des Alten Testaments ankündigte. Dieses Gemälde markierte den Beginn von Poussins langem Engagement mit der heiligen Geschichte, und seine Originalität blieb unter seinen Zeitgenossen in den florierenden künstlerischen Kreisen Roms nicht unbemerkt. Die Szene entfaltet sich in dem Moment, als Moses, mit dem Stab in der Hand, sich den Israeliten zuwendet, die gerade entdeckt haben, dass das einzige Wasser in der Wüste untrinkbar bitter ist.

Auf Gottes Befehl wirft Moses einen Zweig in die Quelle, und das Wasser wird süß. Poussin arrangiert die Figuren in einer friesartigen Komposition: Moses steht im Zentrum, sein Arm erhoben in einer Geste der Autorität, während die verzweifelten Israeliten sich um ihn scharen, einige knien, um zu trinken, andere schauen hoffnungsvoll oder ungläubig. Die felsige Landschaft und die sorgfältige Anordnung von Gefäßen und Draperien erinnern an die klassische Balance von Raffael, aber die emotionale Intensität und der Fokus auf die Gruppendynamik sind eindeutig Poussins eigene.

Der Einsatz von Licht lenkt den Blick auf den Mittelpunkt des Wunders – das Wasser und Moses selbst – und betont das göttliche Eingreifen inmitten menschlicher Not. Die genaue frühe Geschichte von Moses süßt die bitteren Wasser von Marah bleibt ungewiss, ebenso wie die Identität seines ursprünglichen Mäzens, obwohl es wahrscheinlich von einem Mitglied der französischen Expat-Gemeinschaft in Rom in Auftrag gegeben wurde. Der Stil und das Thema des Gemäldes platzieren es zu Beginn von Poussins römischer Periode, als er Lehren aus der Antike und von anderen Malern aufnahm, während er seinen eigenen Weg beschritt. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk verschiedene Sammlungen durchlaufen, und seine Zuschreibung an Nicolas Poussin wurde dank seiner charakteristischen Handhabung und kompositorischen Strenge nie ernsthaft in Frage gestellt.

Heute steht es als Zeugnis von Poussins frühem Ehrgeiz und seinem lebenslangen Engagement, das Drama der Schrift durch Malerei zum Leben zu erwecken.