En 1628, le jeune Nicolas Poussin a peint sa première œuvre connue sur un sujet biblique pour un patron romain, capturant un épisode de l'Exode qui n'avait jamais été représenté sur toile auparavant. L'histoire de Moïse adoucissant les eaux de Marah était rarement dépeinte dans l'art, faisant de Moïse adoucissant les eaux amères de Marah un choix audacieux qui annonçait la fascination de Poussin pour les miracles moins connus de l'Ancien Testament. Cette peinture a marqué le début du long engagement de Poussin avec l'histoire sacrée, et son originalité n'est pas passée inaperçue parmi ses contemporains dans les cercles artistiques florissants de Rome. La scène se déroule au moment où Moïse, bâton à la main, se tourne vers les Israélites qui viennent de découvrir que la seule eau dans le désert est amèrement imbuvable.

Sur l'ordre de Dieu, Moïse jette une branche dans la source, et l'eau devient douce. Poussin arrange les figures dans une composition semblable à un frise : Moïse se tient au centre, le bras levé dans un geste d'autorité, tandis que les Israélites désespérés se regroupent autour de lui, certains à genoux pour boire, d'autres regardant avec espoir ou incrédulité. Le paysage rocheux et le placement soigné des récipients et des drapés rappellent l'équilibre classique de Raphaël, mais l'intensité émotionnelle et l'accent mis sur la dynamique de groupe sont distinctement propres à Poussin.

L'utilisation de la lumière attire le regard vers le centre du miracle : l'eau et Moïse lui-même, soulignant l'intervention divine au milieu du besoin humain. L'histoire précoce précise de Moïse adoucissant les eaux amères de Marah reste incertaine, tout comme l'identité de son patron original, bien qu'il ait probablement été commandé par un membre de la communauté française expatriée de Rome. Le style et le sujet de la peinture la placent au début de la période romaine de Poussin, lorsqu'il absorbait des leçons de l'antiquité et d'autres peintres tout en forgeant son propre chemin. Au fil des siècles, l'œuvre a traversé diverses collections, son attribution à Nicolas Poussin n'ayant jamais été sérieusement remise en question grâce à sa manipulation distinctive et à son rigorisme compositionnel.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Poussin et de son engagement tout au long de sa vie à donner vie au drame des Écritures à travers la peinture.