Nel 1628, il giovane Nicolas Poussin dipinse la sua prima opera conosciuta su un tema biblico per un mecenate romano, catturando un episodio dall'Esodo che non era mai stato rappresentato su tela. La storia di Mosè che addolcisce le acque di Marà era raramente rappresentata nell'arte, rendendo Mosè che addolcisce le acque amare di Marà una scelta audace che annunciava la fascinazione di Poussin per i miracoli meno noti dell'Antico Testamento. Questo dipinto segnò l'inizio del lungo impegno di Poussin con la storia sacra, e la sua originalità non passò inosservata tra i suoi contemporanei nei fiorenti circoli artistici di Roma. La scena si svolge nel momento in cui Mosè, con il bastone in mano, si volge verso gli israeliti che hanno appena scoperto che l'unica acqua nel deserto è amaramente non potabile.

Su ordine di Dio, Mosè getta un ramo nella sorgente, e l'acqua diventa dolce. Poussin organizza le figure in una composizione simile a un fregio: Mosè si trova al centro, con il braccio alzato in un gesto di autorità, mentre gli israeliti disperati si raggruppano attorno a lui, alcuni inginocchiati per bere, altri che guardano con speranza o incredulità. Il paesaggio roccioso e la cura nella disposizione di recipienti e drappeggi richiamano l'equilibrio classico di Raffaello, ma l'intensità emotiva e il focus sulla dinamica di gruppo sono distintivamente di Poussin.

L'uso della luce dirige lo sguardo verso il centro del miracolo: l'acqua e lo stesso Mosè, enfatizzando l'intervento divino in mezzo al bisogno umano. La precisa storia iniziale di Mosè che addolcisce le acque amare di Marà rimane incerta, così come l'identità del suo mecenate originale, anche se probabilmente fu commissionato da un membro della comunità francese di espatriati a Roma. Lo stile e il soggetto del dipinto lo collocano all'inizio del periodo romano di Poussin, quando assorbiva lezioni dall'antichità e da altri pittori mentre forgiava il proprio cammino. Nel corso dei secoli, l'opera è passata attraverso varie collezioni, e la sua attribuzione a Nicolas Poussin non è mai stata seriamente messa in discussione grazie alla sua manipolazione distintiva e al rigore compositivo.

Oggi, si erge come un testimone delle ambizioni precoci di Poussin e del suo impegno per tutta la vita nel dare vita al dramma delle scritture attraverso la pittura.