Im Herbst 1889 malte Vincent van Gogh mindestens fünfzehn Ansichten von Olivenhainen rund um das Asyl von Saint-Rémy, aber nur eine Handvoll zeigt die Figuren von Landarbeitern, die sich der Ernte widmen. Olivenhain mit Erntefiguren sticht unter diesen hervor durch seine seltene Darstellung von Arbeitern bei der Arbeit—ein Bild, das van Gogh in einem Brief an seinen Bruder Theo als "die menschliche Figur an ihrem wahren Platz, im Herzen der Natur" beschrieb. Das Gemälde fängt einen Moment intensiver Produktivität während van Goghs freiwilliger Einsperrung ein, als er Trost und Bedeutung in den Rhythmen des ländlichen Lebens fand.

Im Gegensatz zu seinen berühmten Sonnenblumen oder sternenklaren Nächten war der Olivenhain ein Thema, zu dem er immer wieder zurückkehrte, um das "silbergrüne" Licht und die Würde der körperlichen Arbeit einzufangen. Die Szene entfaltet sich unter der gesprenkelten provenzalischen Sonne: drei Frauen, mit gesenkten Köpfen, sammeln Oliven von den knorrigen Bäumen, ihre Kleider spiegeln die Farben von Erde und Himmel wider. Die Olivenstämme winden und drehen sich, ihre Formen sind fast menschlich, als ob sie die Arbeit teilen. Van Goghs dicke, wirbelnde Pinselstriche beleben die Landschaft, sodass die Luft selbst mit Energie zu vibrieren scheint.

Die gebückten Haltungen der Arbeiter und die verstreuten Körbe zeugen von den Anforderungen der Saison, während das Spiel von Gelb und Blau im Himmel sowohl auf Schwierigkeiten als auch auf Hoffnung hinweist. Im Gegensatz dazu malte Jean-François Millet—den van Gogh bewunderte—Bauern mit einer gedämpfteren Palette und einer feierlichen Stille; hier ist van Goghs Vision unruhig, das Land und seine Menschen sind lebendig in Bewegung. Das genaue Medium von Olivenhain mit Erntefiguren ist in den Aufzeichnungen nicht immer klar, aber die meisten von van Goghs Olivenhainserien sind Öl auf Leinwand. Das Gemälde, wie ein großer Teil von van Goghs später Arbeit, wurde zu seinen Lebzeiten nicht weit verbreitet gesehen und wechselte die Hände von Familie und Sammlern, bevor es in eine Museumsammlung gelangte.

Sein Platz in der Karriere des Künstlers ist entscheidend: nur wenige Monate vor van Goghs Tod gemalt, ist es Teil seines letzten, fieberhaften Schubs kreativer Energie, als er einige seiner experimentellsten Landschaften schuf. Heute werden die Olivenhain-Gemälde als ein wichtiger Abschnitt in van Goghs Suche nach Harmonie zwischen Menschheit und Natur anerkannt, und dieses besondere Werk bleibt ein lebendiges Zeugnis seiner Vision des ländlichen Lebens.