Nell'autunno del 1889, Vincent van Gogh dipinse almeno quindici vedute di uliveti intorno all'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, ma solo un pugno include le figure dei lavoratori agricoli piegati sulla raccolta. Uliveto con figure di raccolta si distingue tra queste per la sua rara rappresentazione di lavoratori al lavoro—un'immagine che van Gogh descrisse in una lettera a suo fratello Theo come "la figura umana nel suo vero posto, nel cuore della natura." Il dipinto cattura un momento di intensa produttività durante il ricovero volontario di van Gogh, quando trovò conforto e significato nei ritmi della vita rurale. A differenza dei suoi famosi girasoli o notti stellate, gli uliveti erano un soggetto a cui tornava ripetutamente, cercando di catturare la luce "verde argentea" e la dignità del lavoro fisico. La scena si svolge sotto il sole macchiato della Provenza: tre donne, con la testa china, raccolgono olive dagli alberi contorti, i loro vestiti richiamano i colori della terra e del cielo.

I tronchi d'ulivo si attorcigliano e si contorcono, le loro forme quasi umane, come se condividessero il lavoro. I densi e vorticosi colpi di pennello di van Gogh animano il paesaggio, facendo sembrare l'aria stessa vibrante di energia. Le posture curvate dei lavoratori e i cesti sparsi parlano delle esigenze della stagione, mentre il gioco di giallo e blu nel cielo allude sia alle difficoltà che alla speranza.

Al contrario, Jean-François Millet—che van Gogh ammirava—pitturava contadini con una palette più sobria e una solennità silenziosa; qui, la visione di van Gogh è inquieta, la terra e il suo popolo sono vivi di movimento. Il mezzo esatto di Uliveto con figure di raccolta non è sempre chiaro nei registri, ma la maggior parte della serie di uliveti di van Gogh è olio su tela. Il dipinto, come gran parte dell'opera tardiva di van Gogh, non fu ampiamente visto durante la sua vita e passò di mano in mano tra familiari e collezionisti prima di entrare in una collezione museale. Il suo posto nella carriera dell'artista è cruciale: dipinto solo pochi mesi prima della morte di van Gogh, fa parte del suo ultimo, febbrile slancio creativo, quando produsse alcuni dei suoi paesaggi più sperimentali.

Oggi, i dipinti degli uliveti sono riconosciuti come un capitolo vitale nella ricerca di van Gogh per l'armonia tra umanità e natura, e quest'opera particolare rimane un vivido testamento della sua visione della vita rurale.