À l'automne 1889, Vincent van Gogh a peint au moins quinze vues d'oliveraies autour de l'asile de Saint-Rémy, mais seules quelques-unes incluent les figures de travailleurs agricoles courbés sur la récolte. Olive verger avec des figures de cueillette se distingue parmi celles-ci par sa rare représentation de travailleurs au travail—une image que van Gogh a décrite dans une lettre à son frère Theo comme "la figure humaine à sa vraie place, au cœur de la nature." La peinture capture un moment de productivité intense pendant l'enfermement volontaire de van Gogh, lorsqu'il a trouvé du réconfort et du sens dans les rythmes de la vie rurale. Contrairement à ses célèbres tournesols ou nuits étoilées, les oliveraies étaient un sujet auquel il revenait sans cesse, cherchant à capturer la lumière "vert argenté" et la dignité du travail physique. La scène se déroule sous le soleil tacheté de Provence : trois femmes, la tête baissée, ramassent des olives des arbres noueux, leurs robes faisant écho aux couleurs de la terre et du ciel.

Les troncs d'olivier se tordent et se contorsionnent, leurs formes presque humaines, comme s'ils partageaient le travail. Les coups de pinceau épais et tourbillonnants de van Gogh animent le paysage, faisant vibrer l'air lui-même d'énergie. Les postures courbées des travailleurs et les paniers éparpillés parlent des exigences de la saison, tandis que le jeu de jaune et de bleu dans le ciel évoque à la fois la dureté et l'espoir.

En revanche, Jean-François Millet—que van Gogh admirait—peignait des paysans avec une palette plus sobre et une gravité solennelle ; ici, la vision de van Gogh est agitée, la terre et son peuple sont vivants de mouvement. Le médium exact de Olive verger avec des figures de cueillette n'est pas toujours clair dans les archives, mais la plupart des oliveraies de van Gogh sont des huiles sur toile. La peinture, comme une grande partie de l'œuvre tardive de van Gogh, n'a pas été largement vue de son vivant et a passé entre les mains de la famille et des collectionneurs avant d'entrer dans une collection de musée. Sa place dans la carrière de l'artiste est cruciale : peinte seulement quelques mois avant la mort de van Gogh, elle fait partie de son dernier et fiévreux élan de créativité, lorsqu'il a produit certains de ses paysages les plus expérimentaux.

Aujourd'hui, les peintures d'oliveraies sont reconnues comme un chapitre vital dans la quête de van Gogh pour l'harmonie entre l'humanité et la nature, et cette œuvre particulière reste un témoignage vivant de sa vision de la vie rurale.