Als Ophelia von Alexandre Cabanel 1883 zum ersten Mal im Salon ausgestellt wurde, bemerkten die Kritiker ihre ungewöhnliche Mischung aus akademischer Präzision und emotionaler Intensität—ein Ansatz, der sie von den sentimentaleren Darstellungen von Shakespeares tragischer Heldin unterschied. Cabanel, eine führende Figur der Akademischen Bewegung im späten 19. Jahrhundert in Frankreich, war bereits für seine mythologischen und literarischen Szenen bekannt, wandte sich jedoch hier einem Thema zu, das Künstler in ganz Europa gefesselt hatte: dem Tod von Ophelia aus Hamlet.

Während John Everett Millais’s frühere Ophelia (1851–52) in England ikonisch geworden war, bot Cabanels Interpretation dem französischen Publikum eine Version, die sowohl üppig als auch beunruhigend war, was einen Kritiker dazu brachte, die "schreckliche Schönheit" der ertrinkenden Jungfrau zu bemerken. Cabanel fängt Ophelia in dem Moment ein, in dem sie dem Wasser erliegt, ihr Körper halb untergetaucht, ihr Blick irgendwo jenseits des Betrachters fixiert. Die Blumen, die um sie treiben—Mohnblumen, Gänseblümchen und Veilchen—sind keine bloße Dekoration, sondern Symbole, die aus ihrer Wahnsinnsszene in Hamlet stammen: Mohnblumen für den Tod, Gänseblümchen für die Unschuld, Veilchen für verlorene Treue. Das silberne Licht, das über ihre blasse Haut fällt, betont ihre Überweltlichkeit, während die verworrenen Schilfrohre und das dunkle Wasser auf die Gleichgültigkeit der natürlichen Welt gegenüber ihrem Schicksal hinweisen.

Im Gegensatz zu Millais, der Ophelia in einem lebhaften englischen Bach schwimmen ließ, ist Cabanels Komposition intimer, die Landschaft zieht sich zurück, um sich auf das psychologische Drama der Figur selbst zu konzentrieren. Die genaue Provenienz von Cabanels Ophelia bleibt unklar; wie viele Werke aus seiner späteren Karriere wurde sie wahrscheinlich kurz nach ihrem Debüt im Salon von einem privaten Sammler erworben und hat seitdem mehrere Hände gewechselt. Heute wird das Gemälde als ein bedeutendes Beispiel für das französische akademische Engagement mit Shakespeare-Themen anerkannt, obwohl es seltener ausgestellt wird als Cabanels mythologische Leinwände. Es steht als Zeugnis für die anhaltende Faszination für Ophelias Geschichte in der Kunst des 19.

Jahrhunderts und für Cabanels Fähigkeit, technische Fertigkeiten mit literarischer Vorstellungskraft gegen Ende seiner gefeierten Karriere zu verbinden.