Lorsque Ophelia de Alexandre Cabanel a été exposée pour la première fois au Salon de 1883, les critiques ont remarqué son mélange inhabituel de précision académique et d'intensité émotionnelle—une approche qui la distinguait des traitements plus sentimentaux de l'héroïne tragique de Shakespeare. Cabanel, une figure de proue du mouvement Académique dans la France de la fin du XIXe siècle, était déjà renommé pour ses scènes mythologiques et littéraires, mais ici il s'est tourné vers un sujet qui avait captivé des artistes à travers l'Europe : la mort d'Ophelia dans Hamlet. Alors que l'Ophelia précédente de John Everett Millais (1851-52) était devenue emblématique en Angleterre, l'interprétation de Cabanel offrait au public français une version à la fois luxuriante et troublante, incitant un critique à noter la "terrible beauté" de la jeune fille noyée. Cabanel capture Ophelia au moment où elle succombe à l'eau, son corps à moitié immergé, son regard fixé quelque part au-delà du spectateur.

Les fleurs qui dérivent autour d'elle—pavots, marguerites et violettes—ne sont pas de simples décorations, mais des symboles tirés de sa scène de folie dans Hamlet : pavots pour la mort, marguerites pour l'innocence, violettes pour la fidélité perdue. La lumière argentée qui tombe sur sa peau pâle souligne son caractère surnaturel, tandis que les roseaux enchevêtrés et l'eau sombre suggèrent l'indifférence du monde naturel à son destin. Contrairement à Millais, qui a peint Ophelia flottant dans un ruisseau anglais vibrant, la composition de Cabanel est plus intime, le paysage s'effaçant pour se concentrer sur le drame psychologique de la figure elle-même. La provenance exacte de Ophelia de Cabanel reste floue ; comme de nombreuses œuvres de sa carrière tardive, elle a probablement été acquise par un collectionneur privé peu après son apparition au Salon et a depuis passé entre plusieurs mains.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple significatif de l'engagement académique français avec les thèmes shakespearien, bien qu'elle soit moins fréquemment exposée que les toiles mythologiques de Cabanel. Elle se dresse comme un témoignage de la fascination durable pour l'histoire d'Ophelia dans l'art du XIXe siècle et de la capacité de Cabanel à marier habileté technique et imagination littéraire vers la fin de sa carrière célébrée.