Quando Ofelia di Alexandre Cabanel fu esposta per la prima volta al Salon del 1883, i critici notarono la sua insolita fusione di precisione accademica e intensità emotiva—un approccio che la distingueva dai trattamenti più sentimentali dell'eroina tragica di Shakespeare. Cabanel, una figura di spicco del movimento Accademico nella Francia della fine del XIX secolo, era già rinomato per le sue scene mitologiche e letterarie, ma qui si rivolse a un tema che aveva affascinato artisti in tutta Europa: la morte di Ofelia in Amleto. Mentre la precedente Ofelia di John Everett Millais (1851-52) era diventata iconica in Inghilterra, l'interpretazione di Cabanel offriva al pubblico francese una versione sia lussureggiante che inquietante, portando un critico a notare la "terribile bellezza" della fanciulla annegata. Cabanel cattura Ofelia nel momento in cui cede all'acqua, il suo corpo mezzo sommerso, il suo sguardo fisso da qualche parte oltre lo spettatore.

I fiori che fluttuano intorno a lei—papaveri, margherite e violette—non sono semplici decorazioni, ma simboli tratti dalla sua scena di follia in Amleto: papaveri per la morte, margherite per l'innocenza, violette per la fedeltà perduta. La luce argentata che cade sulla sua pelle pallida enfatizza la sua qualità ultraterrena, mentre i giunchi intrecciati e l'acqua scura suggeriscono l'indifferenza del mondo naturale verso il suo destino. A differenza di Millais, che dipinse Ofelia galleggiante in un vivace ruscello inglese, la composizione di Cabanel è più intima, con il paesaggio che si ritira per concentrarsi sul dramma psicologico della figura stessa. La provenienza esatta di Ofelia di Cabanel rimane poco chiara; come molte opere della sua carriera tardiva, probabilmente fu acquisita da un collezionista privato subito dopo il suo debutto al Salon e da allora è passata di mano in mano.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio significativo del coinvolgimento accademico francese con i temi shakesperiani, sebbene venga esposto meno frequentemente rispetto ai dipinti mitologici di Cabanel. Rappresenta una testimonianza della continua fascinazione per la storia di Ofelia nell'arte del XIX secolo e della capacità di Cabanel di unire abilità tecnica e immaginazione letteraria verso la fine della sua carriera celebrata.