Venus liegt nackt auf dem Gipfel einer Welle, ihre verlängerte Form erstreckt sich über die Leinwand, während ihr Blick den Betrachter von unter ihrem Arm trifft. Über ihr schweben fünf geflügelte Putten am Himmel, zwei von ihnen halten große Muscheln, als wollten sie ihre Ankunft ankündigen. Das Meer unter ihr wird in tiefen Grüntönen und Blautönen dargestellt, mit schaumigen Wellen, die ihren Körper und ihr langes Haar ins Wasser lecken.

Gemalt im Jahr 1863, wurde Die Geburt der Venus erstmals im Pariser Salon ausgestellt, wo sie sofortige Anerkennung fand und von Napoleon III. für seine persönliche Sammlung gekauft wurde. Cabanel wählte die mythologische Geburt der Venus als sein Thema und präsentierte die Göttin in einem Stil, der die Ideale der akademischen Kunst widerspiegelt, die zu dieser Zeit vom französischen Salon geschätzt wurden.

Diese Komposition, mit ihren opaleszenten Farben und idealisierten Formen, wurde zu einem prägnanten Beispiel für akademische Kunst, und ihr Erfolg markierte einen Wendepunkt in Cabanel's Karriere, was zu seiner Ernennung zum Professor an der École des Beaux-Arts führte.