Когда Офелия Александра Кабанеля была впервые выставлена на Салоне 1883 года, критики отметили ее необычное сочетание академической точности и эмоциональной интенсивности — подход, который отличал ее от более сентиментальных трактовок трагической героини Шекспира. Кабанель, ведущая фигура Академического движения в конце девятнадцатого века во Франции, уже был известен своими мифологическими и литературными сценами, но здесь он обратился к теме, которая завораживала художников по всей Европе: смерть Офелии из Гамлета. В то время как ранняя Офелия Джона Эверетта Милле (1851–52) стала иконой в Англии, интерпретация Кабанеля предложила французской публике версию, одновременно роскошную и тревожную, что побудило одного критика отметить «ужасную красоту» утопающей девушки. Кабанель запечатлел Офелию в момент, когда она поддается воде, ее тело наполовину погружено, а взгляд устремлен куда-то за пределами зрителя.

Цветы, которые плавают вокруг нее — мак, ромашки и фиалки — не просто декорация, а символы, заимствованные из ее безумной сцены в Гамлете: маки — для смерти, ромашки — для невинности, фиалки — для утраченной верности. Серебристый свет, падающий на ее бледную кожу, подчеркивает ее потусторонность, в то время как запутанные тростники и темная вода намекают на равнодушие природы к ее судьбе. В отличие от Милле, который изобразил Офелию, плавающую в ярком английском ручье, композиция Кабанеля более интимна, пейзаж отступает, чтобы сосредоточиться на психологической драме самой фигуры. Точная история создания Офелии Кабанеля остается неясной; как и многие работы его позднего творчества, она, вероятно, была приобретена частным коллекционером вскоре после дебюта на Салоне и с тех пор переходила из рук в руки.

Сегодня картина признана значительным примером французского академического взаимодействия с шекспировскими темами, хотя она выставляется реже, чем мифологические полотна Кабанеля. Она служит свидетельством постоянного увлечения историей Офелии в искусстве девятнадцатого века и способности Кабанеля сочетать техническое мастерство с литературным воображением в конце своей знаменитой карьеры.