Als Alexandre Cabanel 1876 Catharine Lorillard Wolfe (1828–1887) malte, erfasste er mehr als nur ein Abbild; er verewigte die erste Frau, die eine bedeutende Wohltäterin des Metropolitan Museum of Art wurde. Wolfes Vermächtnis im Jahr 1887 würde die Sammlung des Museums transformieren und einen Präzedenzfall für amerikanische Philanthropie in den Künsten schaffen. Das Porträt, das während einer von Wolfes häufigen Reisen nach Europa in Auftrag gegeben wurde, steht als Zeugnis für die engen Verbindungen zwischen amerikanischen Sammlern und französischen Akademikmalern im späten 19.

Jahrhundert. Cabanel zeigt Wolfe auf dem Höhepunkt ihres Einflusses, ruhig und selbstbewusst sitzend. Ihr direkter Blick trifft den Betrachter, ein Zeichen ihrer Selbstbeherrschung, während die reichen Stoffe und subtilen Schmuckstücke ihren Reichtum ohne Prunk signalisieren. Das sanfte, kontrollierte Licht, ein Markenzeichen von Cabanels Stil, taucht ihre Züge in sanfte Klarheit und verleiht ihr eine Aura der Zugänglichkeit statt der Abgehobenheit.

Im Gegensatz zu den späteren Porträts von John Singer Sargent amerikanischer Erbinnen, die oft mit bravurösem Pinselstrich und psychologischer Spannung glänzen, ist Cabanels Ansatz zurückhaltend und betont Würde und Gelassenheit über Drama. Die Reise des Porträts hat den Aufstieg des amerikanischen Kunstsammelns begleitet. Ursprünglich in Wolfes Privatbesitz, wurde es nach ihrem Tod im Jahr 1887 Teil des historischen Vermächtnisses ihres Nachlasses an das Metropolitan Museum of Art. Heute hängt es im Museum als Dokument von Wolfes Erbe und als hervorragendes Beispiel für Cabanels Porträtkunst auf dem Höhepunkt der Akademischen Bewegung.

Das Werk bleibt ein Bezugspunkt für Wissenschaftler, die die verwobenen Geschichten der amerikanischen Patronage und der französischen akademischen Malerei nachverfolgen.