Als Vincent van Gogh 1885 Bäuerin beim Kartoffelgraben malte, lebte er im ländlichen niederländischen Dorf Nuenen und war besessen davon, die Würde des bäuerlichen Lebens festzuhalten. Dieses Werk gehört zu einer Reihe von Studien, die in sein erstes großes Gemälde, Die Kartoffelesser, mündeten und markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, vom Amateur zum ernsthaften Künstler. Van Goghs Briefe aus dieser Zeit offenbaren seine tiefe Bewunderung für die Arbeiter, die er täglich beobachtete: "Ich pflüge auf meiner Leinwand, wie sie es in ihren Feldern tun", schrieb er an seinen Bruder Theo.

Das Gemälde steht als Zeugnis seines Glaubens, dass ehrliche Arbeit die höchste Aufmerksamkeit der Kunst verdient. Im dämmerigen Licht des frühen Abends beugt sich eine Frau tief über die Erde, ihre Gestalt verschmilzt fast mit dem Boden, den sie bearbeitet. Ihr gebeugter Rücken und ihre rauen Hände, in dicken, erdigen Tönen dargestellt, erzählen von langen Stunden, die sie damit verbringt, Leben aus dem Boden zu holen. Die Kartoffeln, die sie sammelt, sind sowohl ihr Lebensunterhalt als auch ihre Nahrung, und Van Goghs Pinselstrich verleiht ihnen ein Gewicht und eine Präsenz, die der Figur selbst gleichkommt.

Im Gegensatz zu Jean-François Millet, dessen Bauern oft als Ikonen ländlicher Tugend erscheinen, ist Van Goghs Frau anonym und einsam, ihr Gesicht verborgen, was die Universalität und die Härte ihrer Aufgabe betont. Die gedämpfte Farbpalette und die schweren Konturen verstärken die Schwere ihrer täglichen Arbeit. Die physische Geschichte des Gemäldes ist typisch für Van Goghs frühe niederländische Werke: Es wurde vor seinem Umzug nach Paris und seiner Annahme hellerer Farben geschaffen und blieb bis nach seinem Tod weitgehend unbekannt außerhalb der Niederlande. Wie viele seiner Nuenen-Studien wurde es nicht in Auftrag gegeben, sondern aus Van Goghs eigener Zwang, das bäuerliche Leben zu dokumentieren, gemalt.

Heute wird Bäuerin beim Kartoffelgraben als ein wichtiger Schritt in Richtung des expressiven Stils anerkannt, der später Van Gogh und die Post-Impressionistische Bewegung definieren würde. Ihr aktueller Standort ist im Kröller-Müller Museum in Otterlo, wo sie zusammen mit anderen frühen Werken hängt und einen Einblick in die prägenden Jahre des Künstlers und sein anhaltendes Mitgefühl für die arbeitenden Armen bietet.